Avec 'Star', Lee Daniels essaie d'étendre un empire

DOUGLASVILLE, Géorgie. - Chaud! le réalisateur Lee Daniels hurla vers Naomi Campbell, de l'autre côté de la salle d'attente d'une prison de comté désaffectée. Merveilleux, Naomi, merveilleux — j'adore ça !

Après une autre prise, M. Daniels a chanté, Cruella de Vil, Cruella de Vil, comparant joyeusement la performance hautaine et vilaine du mannequin devenu actrice au tristement célèbre personnage des 101 Dalmatiens. À la fois patron et pom-pom girl en chef, il était dans son élément.

M. Daniels, bien qu'il ne dirigeait pas officiellement ce jour-là à la mi-décembre, supervisait le tournage de sa nouvelle série Fox, Star, sur un groupe de filles qui se frayait un chemin dans l'univers musical en plein essor d'Atlanta. La scène de Mme Campbell, une confrontation entre deux matriarches disparates sur le sort d'une jeune femme prise entre deux mondes – après un épisode de brutalité policière – l'a fait inculper.

Tout est fabuleux, a déclaré M. Daniels. L'altercation physique – entre le personnage de Mme Campbell et celui joué par la reine Latifah – est encore meilleure que je ne le pensais. Vous voyez deux classes différentes de femmes noires, et pourtant la riche pousse la pauvre. Tant de privilèges !

C'est exactement ce mélange de conscience sociale palpitante et de feuilleton histrionique qui a conduit les triomphes de M. Daniels au cinéma (Precious, The Butler) et à la télévision, où il a marqué gros pour Fox avec le Empire mélodrame hip-hop shakespearien, à partir de 2015.

Mais alors qu'Empire, maintenant dans sa troisième saison, repose sur l'exaltation et l'opulence, avec un rebondissement toutes les quelques scènes – Dynasty et Dallas en passant par le pic Puff Daddy et Bad Boy Records – Star retrouve son créateur revenir à sa palette plus ancienne et plus sombre, y compris les foyers d'accueil et la toxicomanie, pour un conte un peu plus terre à terre.

Pourtant, la nouvelle émission, qui fait partie de l'accord de production post-Empire de M. Daniels avec Fox, devrait être diffusée aux heures de grande écoute comme son prédécesseur l'a fait. Sa première en décembre, après la finale de la mi-saison d'Empire, a attiré un fort nombre de téléspectateurs – en particulier compte tenu de son trio principal d'actrices inconnues – mais à partir de son deuxième épisode le mercredi 4 janvier, Star fera cavalier seul. (En ajoutant de la pression, Empire, autrefois un poids lourd d'audience, a vu son impact diminuer récemment, atteignant des creux d'audience, bien qu'il reste la pierre angulaire du programme scénarisé du réseau.)

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De gauche à droite, Jude Demorest, Ryan Destiny et Brittany O'Grady forment le trio du groupe de filles dans Star.Crédit...Annette Brun/Renard

Je suis condamné, a déclaré M. Daniels, non censuré et décontracté dans de luxueux survêtements noirs, quelques semaines avant sa visite, lors d'une interview dans son appartement de Midtown Manhattan. Hollywood vous construit pour vous abattre - je l'ai appris de nombreux amis.

Pourtant, au lieu de revenir victorieusement au cinéma, en particulier à un biopic de longue date de Richard Pryor, M. Daniels a été persuadé de doubler la mise sur une autre émission de réseau sur le secteur de la musique, malgré les résultats mitigés de la programmation récente – Vinyle, Atlanta, The Get Down — se déroule dans l'industrie du disque. Mon petit ami m'a dit : ' À la télévision, plus de gens apprécieront votre travail, même s'il n'est pas aussi puissant, que sur n'importe quel film que vous ayez jamais fait ', se souvient M. Daniels.

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Il semblait indifférent à la concurrence. Lequel est « The Get Down » ? M. Daniels a demandé. Chantent-ils dans « Atlanta » ?

Star, qui aborde Black Lives Matter et les problèmes transgenres dans le premier épisode, arrive également à un moment politiquement chargé. M. Daniels a supposé, alors qu'il esquissait la première saison de 13 épisodes, qu'Hillary Clinton remporterait la présidence. Il a imaginé le groupe de filles diversifié de la série – une pauvre et blanche, une riche et noire, une métisse – comme un portrait imparfait mais inspirant de l'unité raciale et de la guérison.

J'allais vous frapper avec des piqûres de 'c'est ce qui se passe dans les rues', a déclaré M. Daniels. Maintenant, au lieu d'intensifier la politique sous la prochaine administration du président Donald J. Trump, ce sera vraiment plus un lieu d'évasion. Il a cité les sitcoms des années 1960 comme Bewitched et I Dream of Jeannie comme un divertissement de masse nécessaire en ces temps incertains.

Même s'il espère éviter de positionner Star comme une émission de protestation, il a toujours des thèmes progressistes et conflictuels en son cœur – bien qu'exprimés à travers l'objectif idiosyncratique de M. Daniels.

Lors du casting de Star, le personnage principal, au milieu d'une période de tumulte racial résultant des fusillades policières, a déclaré M. Daniels, je voulais montrer une fille blanche qui avait du butin dans le cadre du processus de guérison. Il a ajouté : Je voulais que les Blancs se sentent cool. Je voulais qu'on ne se moque pas d'eux. Nous sommes un.

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M. Daniels s'entretient avec Ryan Destiny sur le plateau de Star, à l'extérieur d'Atlanta.Crédit...Dustin Chambers pour le New York Times

Il a trouvé sa fille en Jude Demorest, un artiste polyvalent de Détroit qui parle dur, avec une pile de boucles et de boucles d'oreilles blondes de la taille de son visage. Le personnage, tel qu'il est écrit, avait tout sauf son numéro de sécurité sociale, a déclaré M. Daniels.

Mme Demorest était d'accord : C'était le premier rôle où je n'ai jamais eu à simuler un accent ou à ne pas porter mes cerceaux à l'audition ou à me lisser les cheveux. (L'émission fait un clin d'œil à la dynamique raciale dans l'industrie, avec un personnage qui plaisante, une fille blanche qui peut chanter du R&B – même les plus médiocres deviennent platine.)

D'autre part, M. Daniels a déclaré qu'il avait créé Derek, le jeune activiste Black Lives Matter de la série interprété par Quincy Brown, comme message à son fils, qui avait récemment quitté ce que M. Daniels appelait sa bulle Upper West Side et a commencé à vivre de véritables -racisme mondial.

Star, malgré son milieu pop-R&B moderne, avec des chansons originales d'une équipe comprenant le producteur de longue date Rodney Jerkins qui rappelle Rihanna et Fergie, regorge d'autres fioritures personnelles pour M. Daniels, qui a déclaré que l'essence de la série était inspirée par son temps à essayer entrer par effraction à Hollywood : que se passe-t-il lorsque vous êtes jeune et naïf et que vous ferez n'importe quoi pour arriver là où vous voulez aller ?

La reine Latifah, qui joue Carlotta, esthéticienne et mère de famille pour les chanteurs, a déclaré : Tant de parties de cela me ramènent en arrière. J'ai bouclé la boucle après avoir commencé en tant que rappeur affamé voulant conclure un accord et changer la situation économique de ma famille. Elle s'est également rappelée avoir vu le côté laid de l'effort - à quel point les gens peuvent avoir faim, vendre leur âme pour avoir ce succès.

L'idée d'utiliser des jeunes femmes désespérées et rusées pour raconter une version de cette histoire est née de l'amour d'enfance de M. Daniels pour Dreamgirls, qui, selon lui, lui a appris que nous venons du quartier et que nous pouvons toujours être fabuleux. D'autres influences comprenaient Valley of the Dolls et Paris Is Burning, que M. Daniels avait envisagé de refaire; Mme Demorest a également déclaré qu'il lui avait dit de regarder Sweet Charity et Female Trouble pendant le processus d'audition.

Quant à en faire un trio pop moderne – Ryan Destiny joue Alexandra, qui a décidé de le faire dans la musique sans l'aide de son père pop star de renommée internationale (Lenny Kravitz), et Brittany O'Grady joue Simone, la star timide, endommagée demi-soeur - M. Daniels a dit qu'il aimait qu'il n'y ait pas de groupe de filles notable pour le moment, bien qu'il ait appris plus tard l'existence de Fifth Harmony. (Mme Demorest, par coïncidence, était un écrivain sur le plus grand succès de ce groupe, Travail à domicile. )

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Lenny Kravitz incarne le père pop star de l'un des jeunes chanteurs de Star.Crédit...Tyler Doré/Renard

Ils ne durent que quelques années — parce qu'ils implosent, a dit M. Daniels, avec ravissement, des groupes de filles. C'est juste la nature de la bête. (En fait, Fifth Harmony perdre un membre à une carrière solo peu de temps après la première de Star.) Une attention particulière portée à la chimie de groupe a conduit M. Daniels et Fox à auditionner Mme Demorest, Mme Destiny et Mme O'Grady une douzaine de fois, principalement en tant qu'unité, avant en les choisissant pour les rôles.

Malgré l'approche pratique de M. Daniels à chaque occasion – il dirigera la finale de la saison Star en plus de ses deux premiers épisodes – apprendre à renoncer à une certaine autorité a été un processus parfois difficile dans son passage à la télévision. Ce n'est pas comme un film où vous pouvez le contrôler de A à Z, a-t-il déclaré. Il y a un réalisateur qui a une interprétation de votre interprétation, et vous n'avez pas personnellement écrit tous les épisodes.

Il a créé Star avec Tom Donaghy (The Mentalist), pas son co-créateur d'Empire Danny Strong, qui a également écrit The Butler. Je ne pense pas que Danny comprendrait ce monde, a déclaré M. Daniels. Cela n'aurait pas été le bon partenariat pour nous, en raison des spécificités - c'est un ventre. Les premiers épisodes portent sur les abus sexuels, la traite des êtres humains et l'agression d'une femme transgenre à l'extérieur d'un club de strip-tease.

Gary Newman, président-directeur général de Fox Television Group, a attribué au travail de M. Daniels l'authenticité de Star. C'est difficile, mais nous voulons être un réseau de grandes tentes, a-t-il déclaré. Nous voulons que tout le monde se sente le bienvenu.

Le large attrait démographique de M. Daniels est également une bonne affaire, a déclaré M. Newman. Avant 'Empire', je pense qu'il y avait un public mal desservi.

Dans le même temps, malgré son rôle dans la diversification de la télévision, M. Daniels peut être plongé dans une crise de frustration à la mention de la controverse #OscarsSoWhite de l'année dernière sur la représentation aux Oscars. (Il a été nominé pour le meilleur réalisateur pour Precious en 2010.)

Sortir et faire le travail, il a fulminé sur la farine d'avoine dans son appartement. Les Oscars si blancs ! Et alors? Fais ton travail. Laisse ton héritage parler et arrête de te plaindre, mec. Sommes-nous vraiment dans le coup pour les récompenses ?

Si j'avais pensé de cette façon - que le monde était contre moi - je ne serais pas ici maintenant, a-t-il ajouté. Ces pleurnichards qui pensent qu'on nous doit quelque chose sont incompréhensibles et répréhensibles pour moi. Je n'attends pas de reconnaissance ou d'acceptation de la part de l'Amérique blanche. Je vais être moi.