Quel était le problème avec les « zones à problèmes de Wyatt Cenac » ?

Il y a deux ans, sa série HBO a tenté d'aborder la réforme de la police d'une manière réfléchie et comique. Mais être en avance sur son temps n'a pas aidé à le maintenir à l'antenne.

Il est très bizarre de penser que lorsque nous l'avons fait, les gens n'étaient tout simplement pas prêts à en entendre parler ou à y penser, a déclaré Wyatt Cenac.Crédit...Photographies de Brad Ogbonna pour le New York Times

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Dans la première saison de sa série humoristique HBO, Wyatt Cénac résolus à s'attaquer au problème difficile de la réforme de la police en Amérique. Le spectacle, Les zones à problèmes de Wyatt Cenac, s'est appuyé sur l'expérience de son hôte en tant que un ancien correspondant de The Daily Show, lui permettant de rencontrer des militants, des responsables de l'application des lois et des élus à travers le pays. En utilisant un mélange de journalisme et de comédie, Cenac a cherché à éduquer les téléspectateurs sur des sujets tels que la police de proximité, les décrets de consentement, le financement et l'abolition.

Si elle était diffusée sur HBO maintenant, alors que les meurtres de Noirs américains ont conduit à des manifestations à l'échelle nationale et aux demandes les plus fortes de réforme de la police depuis une génération, Problem Areas serait une série particulièrement opportune. Mais cette saison prémonitoire a été diffusée il y a deux ans et le programme a été annulé en 2019.

En regardant en arrière sur les zones à problèmes maintenant, Cenac reste immensément fier du spectacle. C'était comme si nous avions l'occasion de parler de cette chose à laquelle personne d'autre n'avait affaire tard dans la nuit, qui ne fait pas son chemin dans le dialogue, a-t-il déclaré dans une récente interview.

Mais après avoir vu la réforme de la police devenir un enjeu central de la vie américaine alors que le pays est confronté au racisme institutionnalisé et que le public s'empresse de s'informer sur le sujet, Cenac essaie de comprendre pourquoi ses efforts pour la mettre en évidence n'ont pas eu beaucoup de succès à l'époque.

Il est très bizarre de penser que lorsque nous l'avons fait, les gens n'étaient tout simplement pas prêts à en entendre parler ou à y penser, a-t-il déclaré.

Ce qui est arrivé à Problem Areas est le résultat de plusieurs facteurs : les choix faits par son animateur et HBO, mais aussi les difficultés inhérentes à son sujet et les défis systémiques auxquels sont confrontés les artistes noirs dans la télévision de fin de soirée.

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Cenac avec Heather Farrell, une policière à Elgin, dans l'Illinois, dans un segment de l'émission.Crédit...HBO

Comme Cenac l'a expliqué : j'aimerais pouvoir dire, vous savez quoi ? C'était cette chose - c'est la raison pour laquelle personne ne s'y est engagé il y a deux ans et maintenant ils ont de l'appétit pour cela.

Cenac, un comédien de 44 ans avec une présence scénique discrète et facile à vivre, a présenté Problem Areas en avril 2018. L'un de ses objectifs était de différencier la série des autres concurrents de fin de soirée en se concentrant sur un seul, tout au long de la saison. narratif sur 10 épisodes.

Bien qu'il ait envisagé de consacrer la saison à une idée tentaculaire comme le contrôle des armes à feu, Cenac a déclaré que les meurtres de Michael Brown en 2014 et de Philando Castile en 2016 l'avaient contraint à couvrir la police.

Le problème global était vaste, mais Cenac espérait le mettre en lumière à travers des problèmes spécifiques de réforme dans chaque ville qu'il visitait.

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Vous pourriez raconter une histoire complète sur la police, mais aussi pouvoir en voir des chapitres en allant à différents endroits, a-t-il déclaré. Si vous voulez réparer Minneapolis, vous devez être à Minneapolis.

Ces décisions préliminaires ont conduit à des obstacles, mais pas nécessairement insurmontables. La nature journalistique de l'émission rendait difficile de savoir quelle histoire les zones à problèmes raconteraient jusqu'à ce que Cenac ait terminé son reportage sur le terrain.

Vous ne pouviez pas déterminer quelle serait votre thèse ou votre solution avant d'avoir suivi ce processus, a déclaré Ezra Edelman, le réalisateur de documentaires (O.J. : Made in America) qui était un producteur exécutif de Problem Areas.

Quel est votre début, milieu et fin ? dit Edelman. Il est difficile de savoir cela lorsque vous faites quelque chose qui est par nature exploratoire et enquêteur.

Timothy Greenberg, un autre ancien du Daily Show qui a également travaillé en tant que producteur exécutif sur Problem Areas, a déclaré que le besoin de personnes qui parleraient à la caméra s'est également avéré limité.

Vous devez réserver des policiers qui sont prêts à passer à la télévision et à parler des difficultés du maintien de l'ordre, a déclaré Greenberg. C'est difficile à faire. C'est limite impossible.

Peut-être que la question la plus importante à laquelle les zones à problèmes étaient confrontées était celle du ton et de la manière dont cela créerait une comédie à partir de cette matière première. Avec quelque chose d'aussi sérieux que la police, comment y trouvez-vous l'humour ? dit Edelman. Où injectez-vous de la légèreté avec des personnages qui parlent de sujets très sérieux ?

Bien que Problem Areas ait ouvert chaque épisode avec des segments plus courts en studio où Cenac pouvait être lâche et léger, ses pièces de terrain le présentaient comme un intervieweur plus ouvert d'esprit qui ne recherchait pas nécessairement des punchlines.

Comme l'a dit Greenberg, l'instinct de Wyatt est de creuser dans la complexité et la nuance et d'y passer du temps, pas toujours pour offrir des réponses simples et faciles à digérer qui font applaudir la foule.

Cette approche a suscité quelques éloges préliminaires. Dans une critique pour Vulture , le critique Matt Zoller Seitz a écrit qu'un premier segment sur la formation de la police était puissant, bien documenté et traité avec autant de sensibilité que possible, ajoutant que Cenac était un talent majeur et qu'il n'y a aucune raison de penser que ce programme ne deviendra pas plus fort au fur et à mesure.

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Notant que quelques émissions de fin de soirée avec des hommes noirs comme hôtes durent une troisième saison, Cenac a déclaré: Vous en avez deux et c'est fait, et je fais partie de ce club.Crédit...Brad Ogbonna pour le New York Times

Au lieu de cela, environ 300 000 téléspectateurs ont regardé le premier épisode et l'émission s'est rarement améliorée par rapport à ces chiffres.

Je me souviens avoir été frustré qu'il n'ait pas reçu plus de ramassage et plus d'attention à l'époque, a déclaré John Oliver, l'animateur de HBO Last Week Tonight et producteur exécutif de Problem Areas.

«Je me suis dit, eh bien, d'accord, peut-être que les gens le trouveront, a déclaré Oliver. C'est la beauté de HBO, non? Vous pouvez revenir et le trouver.

Mais le public n'a pas non plus recherché la série en nombre important. HBO a renouvelé Problem Areas pour une deuxième saison dans laquelle il s'est concentré sur la réforme de l'éducation, après quoi l'émission a été annulée.

Nina Rosenstein, vice-présidente exécutive de la programmation de HBO, a déclaré que Problem Areas était l'émission que le réseau avait espéré, mais que l'émission ne s'appuyait pas sur son émission principale, Real Time With Bill Maher, le vendredi soir.

Sur le plan du contenu, nous en étions si heureux, a-t-elle déclaré. C'était prévu dans un endroit parfait. Nous l'avons soutenu à l'antenne et avec le marketing. C'était prêt pour le succès.

Cenac a déclaré qu'il espérait que HBO renforcerait son soutien à une émission ayant besoin d'audience, mais a plutôt estimé que le réseau s'est éloigné de sa série en difficulté. Lorsque Problem Areas a été annulé, a-t-il déclaré, les dirigeants de HBO lui ont dit qu'il aurait pu être renouvelé s'il avait été nominé pour plus de prix.

Rétrospectivement, a-t-il dit, c'est quelque chose que j'ai trouvé étrange car HBO est celui qui est chargé de pousser leurs émissions à être récompensées.

Rosenstein a déclaré qu'il y avait tellement de façons différentes de mesurer le succès des programmes HBO : être dans l'air du temps, être examiné par des critiques, faire l'objet de discussions sur les réseaux sociaux. Dans ce cas, a-t-elle dit, cela n'a tout simplement pas pris feu comme nous l'espérions.

Elle a déclaré que HBO restait très fière de l'émission, ajoutant que le réseau préparait un stand-up spécial avec Cenac. Il est dans la famille et j'ai hâte de voir ce qu'il va proposer, a-t-elle déclaré.

Cenac a déclaré que le stand-up spécial faisait partie de son contrat avec HBO, mais qu'il s'agit davantage d'une obligation à remplir que de quelque chose que je veux réellement faire.

J'avais en quelque sorte perdu la démangeaison pour le stand-up, a-t-il poursuivi, mais je pouvais utiliser le chèque.

Cenac a déclaré qu'en allant dans les zones à problèmes, il était conscient que les émissions de fin de soirée animées par des hommes noirs avaient tendance à avoir une courte durée de vie, pointant vers des programmes antérieurs comme D.L. Hughley Breaks the News, The Nightly Show With Larry Wilmore et Totally Biased With W. Kamau Bell, dont aucune n'a duré plus de deux saisons. (Il existe également des exceptions importantes, comme le mandat de Trevor Noah dans The Daily Show, qu'il a repris en 2015.)

Quelle que soit cette chose, cette chose est réelle, a déclaré Cenac. Il y avait un modèle qui existait. Vous en avez deux et vous avez terminé, et je fais partie de ce club.

Il l'a anticipé avec une blague sardonique dans le premier épisode de Problem Areas, lorsqu'il a suivi une interview avec Hassan Beck, un militant communautaire noir, avec un clip vidéo de Peter Moskos, un professeur et ancien policier de race blanche, faisant un point presque identique.

Ce qu'il essayait d'illustrer, a déclaré Cenac, c'est que lorsqu'un Noir dit quelque chose de profond, pour que cela atterrisse vraiment, il faut qu'un Blanc dise fondamentalement la même chose.

Oliver a convenu qu'il y avait certainement quelque chose à propos de l'environnement nocturne de Cenac.

Soulignant les éloges que Last Week Tonight With John Oliver a reçus pour sa propre couverture récente de la réforme de la police, a déclaré Oliver, le fait que cela ait attiré beaucoup d'attention, venant d'un homme blanc, je pense que c'est une façon assez triste d'incarner presque les problèmes qui existent, plutôt que de montrer un moyen de les résoudre.

Bien que Last Week Tonight ait abordé la police dans les épisodes précédents, Oliver a déclaré qu'il n'aurait pas été en mesure de faire son segment le plus récent sans l'infrastructure de compréhension fournie par la série de Cenac.

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Cenac, montré avec Chauntyll Allen, un activiste communautaire à St. Paul, Minn., a mélangé le journalisme et la comédie dans l'émission.Crédit...HBO

Cenac a déclaré qu'il s'était habitué à voir les sujets qu'il couvrait dans les zones à problèmes refaire surface dans les nouvelles et dans d'autres émissions de télévision, bien qu'il n'ait distingué aucun des programmes de fin de soirée actuels. Tu lèves les mains, dit-il. Eh bien, je suppose que c'est la manière du monde.

Les événements actuels ont attiré une attention renouvelée sur la première saison de Problem Areas, et HBO a rendu la série disponible sur des services tels que YouTube, HBO Max et HBO.com.

Alors que Cenac envisage son prochain mouvement, ses amis disent qu'il a été réticent à capitaliser sur cette vague d'attention.

Rappelant une conversation récente avec Cenac, Greenberg a déclaré: J'étais comme, vous devriez être en train de lancer la prochaine itération de l'émission. Il m'a dit qu'il n'y avait pas beaucoup réfléchi.

Cela montre que Wyatt est avant tout un véritable artiste, a déclaré Greenberg. En tant que penseur stratégique en termes d'Hollywood, c'est loin derrière.

Cenac a déclaré qu'il n'avait pas été dissuadé de couvrir des sujets qui le passionnent, même s'ils sont perçus comme sensibles ou potentiellement polarisants. Ce qui lui a échappé sur Problem Areas, a-t-il dit, était un moyen de transmettre ces idées à un public de masse. Il continuera à lutter pour le bon format, mais il n'a pas pu s'empêcher de penser que le spectacle ne se connectant pas était finalement de sa faute.

Certaines personnes sont Coke et certaines personnes sont RC Cola, et je peux juste être RC Cola, a déclaré Cenac. Comment faire pour que plus de gens reconnaissent que je suis un peu moins cher et tout aussi mauvais pour vous que cet autre soda ?