Critique de « The Good Lord Bird » : la nécessité de John Brown
Ethan Hawke incarne l'abolitionniste aux yeux fous dans l'adaptation par Showtime du roman primé de James McBride.
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- Choix de la critique du NYT
Le Good Lord Bird n'a pas reçu ce que l'on pourrait appeler un traitement de gant pour enfants de Showtime. Il a été annoncé pour le 16 février mais retiré, puis reprogrammé pour le 9 août et retiré à nouveau. Il sera enfin présenté, sans grande fanfare, ce dimanche. C'est un traitement curieux pour une mini-série de prestige basée sur un roman primé au National Book Award qui a été dirigé par et met en vedette l'un des acteurs les plus accomplis d'Amérique.
Et c'est dommage, car The Good Lord Bird - une adaptation en sept épisodes du roman de James McBride de 2013 - est un excellent divertissement, capturant une certaine mesure de l'humour désinvolte et irrévérencieux de McBride et mettant en vedette une performance captivante d'Ethan Hawke, qui a créé la série (avec l'écrivain Mark Richard) et joue le rôle central de l'abolitionniste messianique John Brown.
On ne peut que spéculer sur les raisons des retards (le spectacle était certainement prêt avant que le coronavirus ne frappe). Peut-être y avait-il une certaine nervosité à propos de l'approche parfois irrévérencieuse de l'histoire dans ses représentations de l'esclavage et des attitudes et actions des Noirs, dans l'Amérique d'avant la guerre civile. Peut-être, au fur et à mesure des événements tumultueux de 2020, il y avait aussi une certaine nervosité à l'idée de présenter une telle histoire dans une série développée par deux hommes blancs à partir d'un roman d'un écrivain noir.
S'il y avait de telles inquiétudes, nous pouvons voir maintenant qu'elles étaient déplacées. Travaillant avec une équipe de réalisation et d'écriture qui comprenait des artistes noirs établis comme Albert Hughes, Darnell Martin, Kevin Hooks et Erika L. Johnson (et avec McBride en tant que producteur exécutif), Hawke et Richard ont été trop respectueux des thèmes du livre et parcelle. The Good Lord Bird a des taches ternes dans ses derniers épisodes, qui auraient probablement pu être évitées si quelqu'un avait été plus impitoyable et inventif dans la refonte de l'histoire pour l'écran.
Le roman de McBride est nominalement un récit des dernières années de Brown, le croisé zélé dont l'attaque malheureuse contre une armurerie fédérale à Harpers Ferry, en Virginie, en 1859 est le point culminant comi-tragique de la série. Mais cela est raconté à travers les yeux d'un jeune esclave – nommé Henry, renommé par erreur Henrietta mais surtout connu sous le nom d'Oignon – qui est accidentellement libéré puis adopté de manière informelle par Brown.
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Brown, comme décrit dans The Good Lord Bird, a une grande sympathie pour la race humaine mais n'est pas si attentif à ses membres individuels, et il est symptomatique qu'après avoir mal entendu le nom d'Henry, il soit inébranlable convaincu que le jeune garçon brillant est une fille et lui demande de porter une robe. La confusion est un inconvénient pratique mais aussi une bouée de sauvetage, car être une fille aide Henry (joué par le nouveau venu Joshua Caleb Johnson) à survivre à une situation potentiellement mortelle après l'autre.
L'histoire est structurée autour du voyage picaresque d'Henry, à la Huck Finn, qui commence dans sa sombre maison du Kansas et comprend un séjour animé avec Frederick Douglass (Daveed Diggs) dans le nord de l'État de New York, une rencontre avec Harriet Tubman (Zainab Jah) lors d'un voyage pour recruter des combattants au Canada, et la débâcle écrasante mais historiquement cruciale de Harpers Ferry, qui a contribué à déclencher la guerre civile.
(En plus d'être une aventure de passage à l'âge adulte et un examen intelligent et acidulé de l'oppression raciale et des consciences coupables de tous les côtés, The Good Lord Bird est un beau drame costumé qui s'engage avec la véritable histoire de la campagne de Brown et les événements à l'armurerie, qui occupent la plupart des trois derniers épisodes. Mais alors que de nombreuses personnes et incidents réels sont incorporés, la série prend de grandes libertés dans la façon dont elle les présente, d'une manière qui pourrait mettre les historiens stricts mal à l'aise.)
ImageCrédit...William Gray/Showtime
Les progrès d'Henry l'éloignent parfois de Brown, et tandis que Johnson a une présence décousue et attrayante, le spectacle devient un peu plat chaque fois que Hawke n'est pas à l'écran. Brown est une figure dont les intentions, l'importance et la raison font encore débat. Hawke, accélérant sans préavis dans des sermons passionnés ou jaillissant en larmes sentimentales, tranche les contradictions en mettant l'accent sur une théâtralité qui ne sape pas la sincérité de Brown mais en est inextricable. Les convictions religieuses et humanistes profondes de Brown, opérant sur son esprit inquiet, s'imposent dans une ferveur irrésistible, et Hawke l'exprime avec passion et sans clignement de condescendance.
Diggs est également imposant et hilarant, faisant de l'abolitionniste et star des médias du XIXe siècle Douglass – aux yeux d'Henry le méchant de la pièce pour son refus de la realpolitik de soutenir pleinement Brown – à la fois d'une éloquence fascinante et d'une vanité comique. The Good Lord Bird est parsemé de petites performances pointues, dont Wyatt Russell (de la Loge 49) dans le rôle du chevaleresque J.E.B. Stuart, Orlando Jones en tant que porteur de chemin de fer malheureux et Brooks Ashmanskas en tant que descendant de George Washington pris en otage par les raiders de Brown.
Crystal Lee Brown (Black Lightning) est particulièrement touchante dans quelques scènes dans le rôle de Sibonia, une esclave dont la forme de dépassement est de faire semblant d'être dérangée mentalement. Son court arc se termine, dans le deuxième épisode (réalisé par Hooks), dans l'une des scènes les plus puissantes de la série, un calme spasme de violence sur la reprise de Nina Simone. Je serai libéré où les horreurs de la situation américaine se reflètent dans les expressions variées des spectateurs.
Si The Good Lord Bird n'est pas aussi explicite dans ses affirmations ou ses condamnations que certains téléspectateurs le souhaiteraient, c'est un point en sa faveur. C'est également l'histoire d'Henry Shackleford et de John Brown, de la souffrance et de la tolérance des Noirs et de la culpabilité et de la rédemption des Blancs ; comme Henry le dit de Brown à un personnage blanc, il ne va pas nous sauver, il essaie de vous sauver. La série, avec verve et intelligence, en tire autant que possible.