Lamar Johnson : Où sont désormais les personnes condamnées à tort ?

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« 48 Hours : Lamar Johnson : Standing in Truth » de CBS nous guide à travers le parcours de Lamar Johnson depuis sa fausse prison pour la meurtre de Markus Boyd pour être totalement exonéré des décennies plus tard. Il présente les détails de sa lutte pour prouver son innocence et met en lumière son insistance sur le fait que les autorités n'ont pas entendu sa version de l'histoire. De plus, il présente les opinions de diverses autres personnes liées à l'affaire, notamment James Gregory « Greg » Elking, qui parle de son faux témoignage qui a été l'une des raisons pour lesquelles Lamar a été faussement condamné.

Lamar Johnson a passé près de 30 ans en prison pour un crime qu'il n'a pas commis

Né dans la première moitié des années 1970, Lamar Johnson a grandi à St. Louis, Missouri. À la fin de son adolescence, il a apparemment noué un lien profond avec Erica Barrow et les deux ont commencé à sortir ensemble. À l'âge de 20 ans, ils ont accueilli deux filles au monde : Brittany Johnson et Kiera Barrow. Il visait à être la meilleure version de lui-même pour ses filles et à devenir l'homme qu'il devait être pour cela, faisant de lui un père dévoué. Étudiant au St. Louis Community College, Lamar travaillait également chez Jiffy Lube à l'époque. Cependant, en parallèle, il était connu pour vendre de la drogue pour obtenir un peu d'argent supplémentaire et subvenir aux besoins de sa famille.

Lorsque son ami de longue date Markus Boyd a été assassiné sur le porche de sa propre maison, tous les doigts ont été pointés vers Lamar. Pour sa défense, il a affirmé qu'il avait visité la maison d'un ami, qui se trouvait à quelques kilomètres de la maison de Markus, avec sa petite amie Erika Barrow et leur fille de 5 mois à l'époque. Selon les affirmations d'Erika, il a quitté la maison alors qu'elle changeait la couche de leur fille et est revenu cinq minutes plus tard, dès qu'elle avait terminé le processus de changement de couche. Quelques minutes plus tard, il apprit que Markus avait été abattu.

Même après être devenu l'un des principaux suspects, Lamar a accepté de coopérer pleinement avec les autorités et a même accepté de faire une séance photo. Mais les choses n'ont fait qu'empirer pour lui lorsque Greg a identifié ses yeux et les a trouvés semblables à ceux du tueur, même s'il a affirmé plus tard qu'il avait été contraint de faire cette déclaration. Après quelques témoignages incriminants de la petite amie de Greg et Markus, Lamar a été arrêté aux côtés de son ami Philip Campbell alors qu'ils se dirigeaient vers la maison de ce dernier. Lors de son procès pour le meurtre de Markus, Lamar n'a pas comparu à la barre, mais Erika a témoigné que son partenaire n'aurait pas pu commettre ce crime horrible puisqu'ils étaient ensemble au moment du meurtre.

Malheureusement, le jury a rendu un verdict de culpabilité contre Lamar et l'a reconnu coupable de toutes les accusations portées contre lui. Pendant ce temps, lui et Philip avaient échangé quelques lettres dans lesquelles ce dernier admettait que Lamar n'était pas impliqué dans le meurtre de Markus. L'une des lettres mentionnait également le nom de l'autre individu – James BA Howard – qui accompagnait Philip lors de cette nuit fatidique. Lorsque ces éléments de preuve ont fait surface, Lamar a demandé une nouvelle audience, mais le tribunal a refusé. À peu près au même moment, un informateur de la prison nommé William Mock a déclaré avoir entendu Lamar et Philip discuter du meurtre de Markus Boyd. Le jury a suivi les affirmations des procureurs et l'a condamné à une peine d'emprisonnement à perpétuité sans aucune possibilité de libération conditionnelle.

Plusieurs années plus tard, le Midwest Innocence Project a examiné le cas de Lamar et a découvert qu'en 2003, Greg, qui était derrière les barreaux pour vol de banque, avait admis avoir menti lors du procès de Lamar dans une lettre qu'il avait écrite à un ecclésiastique. Dans la même lettre, Greg a également expliqué comment les forces de l'ordre l'ont placé dans le programme de protection des témoins et payé ses dettes, effacé les mandats de circulation contre son nom et reçu plus de 4 000 $ en paiement. Malgré ces développements, l’affaire est restée sans suite.

Lamar Johnson demande désormais des comptes pour le temps perdu

Plus de deux décennies après la condamnation de Lamar, en 2018, la procureure du circuit de Saint-Louis, Kimberly Gardner, a examiné son dossier et a remarqué de nombreuses causes de préoccupation qui devaient être réexaminées. Par exemple, le jury ne savait pas que l'informateur de la prison, William, était un raciste qui détestait les Noirs et avait un lourd casier judiciaire. Elle a également souligné le fait que Lamar avait demandé à plusieurs reprises au tribunal de tenir des audiences pour faire la lumière sur les nouveaux éléments de preuve, mais cela avait été rejeté. Désormais, avec le soutien de Kimberly et du Midwest Innocence Project, Lamar espérait pouvoir enfin obtenir que sa demande soit acceptée. Mais pour autant, rien ne joue en sa faveur.

Dans une tournure positive des événements, en 2021, une loi a été adoptée qui accordait à Kimberly suffisamment de pouvoir pour réexaminer les cas d'innocence et les porter devant le tribunal. Puis, en 2022, après 28 longues années de prison, Lamar a appris qu’il avait eu la chance de présenter de nouvelles preuves à un juge. Le 12 décembre 2022 s’ouvrait le très attendu procès de Lamar Johnson. Le condamné James Howard, purgeant une peine d'emprisonnement à perpétuité pour des accusations sans rapport, a été appelé comme premier témoin, qui a déclaré qu'il était l'un des deux hommes impliqués dans la fusillade de Markus Boyd en 1994. Ensuite, Greg a admis qu'il était en quelque sorte mis sous pression par le principal détective chargé de l'affaire lorsqu'il s'agissait d'identifier Lamar dans la file d'attente.

Cette fois, Lamar a finalement eu la chance de prendre la parole et de se défendre devant le tribunal. Il a admis qu'il avait volontairement accepté de participer à l'alignement parce qu'il savait qu'il n'avait rien à voir avec cela. Deux mois après l’audience, Lamar et les autres ont été convoqués dans la salle d’audience pour connaître la décision du juge. Finalement, l’innocence de Lamar a été prouvée puisque sa condamnation a été annulée et il a été totalement disculpé. Désormais libre, Lamar a lancé en janvier 2024 une action en justice fédérale contre la ville de Saint-Louis et huit policiers, alléguant qu'ils l'avaient accusé d'un crime qu'il n'avait pas commis.

Cherchant un montant non divulgué à titre de compensation, Lamar a déclaré dans un communiqué : « Je suis reconnaissant d’être libre et je fais de mon mieux pour rattraper tout le temps qui a été volé à moi et à ma famille, en particulier à mes filles. Je veux laisser ce chapitre sombre et douloureux derrière moi, mais il ne peut y avoir de guérison sans réponses et sans responsabilité. Je méritais mieux et Markus aussi. J’ai l’intention de faire en sorte que cela n’arrive à personne d’autre. Dans un communiqué, l'une de ses avocates, Emma Freudenberger, a déclaré que cette condamnation injustifiée avait bouleversé toute sa vie.

Elle a ajouté : « Les officiers accusés ont accusé un jeune homme avec la vie devant lui. Même après que la Cour ait déclaré son innocence, il n'y a eu aucune excuse ni aucune conséquence. La ville de Saint-Louis ne peut pas continuer à simplement ignorer les fautes flagrantes de la police qui ont causé tant de tort à M. Johnson et à sa famille. Au moment de la rédaction, il n'y a eu aucune mise à jour depuis la fin de la police de Saint-Louis. Depuis son exonération, Lamar Johnson tente de sortir de cette épreuve et de remettre de l'ordre dans sa vie, pièce par pièce. Le 21 avril 2023, le père de deux enfants rayonnait lorsqu'il accompagnait sa plus jeune fille, Kiera Barrow, dans l'allée.