A la fin de ' Conclave, Le cardinal Thomas Lawrence est aux prises avec sa foi décroissante et un conclave papal en proie à des agendas secrets et à la corruption. Cependant, un nouvel espoir se présente à travers un candidat improbable qui est négligé tout au long du processus. processus électoral jusqu'aux derniers instants. Pourtant, un sentiment tenace persiste au sein du doyen alors qu’il tente de découvrir la vérité derrière la légitimité du nouveau pape et s’il est bien celui qu’il prétend être. De plus, ses précédentes altercations avec des prétendants moralement en faillite l’ont laissé blasé et désireux de redonner du poids à l’orthodoxie. Cela culmine lorsque Lawrence doit réfléchir à ses responsabilités et à son devoir de respecter les règles établies par Dieu, sauf qu'ils s'avèrent insuffisants à la lumière d'un rebondissement majeur vers la fin. SPOILERS À VENIR.
Le « Conclave » commence à la suite de la mort du pape, ce qui provoque une immense vague de choc parmi les ecclésiastiques et les femmes du Vatican. Les plus proches assistants du pape, le cardinal Thomas Lawrence et le cardinal Aldo Bellini, tentent de comprendre la cause de son décès, qui se trouve être un cas de crise cardiaque. Bien qu'il pleure toujours sa mort, Lawrence est chargé d'organiser le conclave papal pour élire le prochain pape. Comme Lawrence, Bellini et le cardinal Joseph Tremblay, un autre proche collaborateur, sont d'obédience libérale comme le pontife récemment décédé, ils espèrent élever un autre cardinal libéral au poste de chef suprême de l'Église. Cependant, Lawrence précise qu'il n'a pas envie de monter sur le trône, apportant plutôt son soutien à Bellini.

Quelques semaines plus tard, le conclave devrait commencer alors que les cardinaux du monde entier entreront dans les salles du Collège des cardinaux, où ils seront séquestrés jusqu'à ce que le nouveau pape soit élu par un tour de scrutin. Lawrence accueille la grande cohorte de prêtres, y compris les prétendants au poste de pape, parmi lesquels les cardinaux Goffredo Tedesco, Joshua Adeyemi, Bellini, Tremblay et un nouvel arrivant nommé Vincent Benitez, un cardinal d'origine mexicaine situé à Kaboul, en Afghanistan. Avec tant de choses en tête, Lawrence est agacé d’apprendre que l’archevêque Janusz Woźniak, assistant du défunt pape, veut divulguer des informations critiques sur la dernière rencontre de Tremblay avec le pape quelques heures avant le début des élections. Woźniak y révèle que le pape a renvoyé Tremblay avant la mort de ce dernier.
Troublé par les rumeurs d'un complot en gestation, Lawrence entame une enquête sur Tremblay avec l'aide de son confident, Monseigneur Raymond O'Malley. D'autres saletés semblent émerger sur d'autres candidats aux élections, comme le cardinal Joshua Adeyemi, dont le copain d'il y a trente ans apparaît lors des élections du conclave. Par la suite, Adeyemi perd son soutien en raison d’un potentiel scandale sexuel. Finalement, Lawrence dévoile également la corruption du cardinal Tremblay, qui a été impliqué dans la simonie et a discrédité Adeyemi. Alors que de plus en plus de candidats semblent inaptes au poste, Lawrence est confronté à la possibilité effrayante de devoir prendre le gourdin lui-même, bien qu'il ne le veuille pas à la lumière de sa crise de foi. Heureusement, une lueur d’espoir se présente à travers un candidat véritablement sincère.

À travers son scénario d’élection papale, « Conclave » parvient à capturer les aléas de la politique dans un environnement microcosmique qui reflète de nombreuses croyances contemporaines de la société. Cependant, elles sont souvent supplantées par les convictions strictes des deux côtés d’une division politique plutôt que par ce qui est authentique. Ainsi, chaque candidat aux élections se révèle inférieur à celui qu’il prétend être, débordant de défauts et d’insuffisances. À un moment donné, quelqu’un mentionne même qu’il n’existe aucun leader idéal porteur d’un message parfait dans le monde des hommes mortels. Au lieu de cela, le choix est toujours entre deux moindres maux. Il n’est donc pas surprenant que le conclave se termine avec le seul prétendant sans aucune tache dans son passé, le cardinal Vincent Benitez.
Tout au long du récit, tout le monde néglige Benitez en tant que successeur potentiel du pape. Une partie de la raison pour laquelle il n’est jamais impliqué dans la conversation réside dans sa réputation moins connue parmi les autres cardinaux et dans son propre soutien à Thomas Lawrence. Au lieu de voter pour lui-même, Benitez continue de voter pour Lawrence, le considérant comme le successeur le plus digne de l’ancien pape. Cependant, il a l'occasion de briller lorsqu'il épate les cardinaux dissidents dans le théâtre après qu'un attentat suicide à l'extérieur du collège ait explosé à travers deux de ses fenêtres. Il exhorte tout le monde à faire preuve de tolérance et utilise le même ton sincère que celui présent dans l’homélie de Lawrence plus tôt. C’est un retour en arrière sur la façon dont Lawrence a exprimé le besoin pour le prochain pape d’être un sceptique, ce qui existe déjà en grande partie dans le personnage de Benitez.

Ainsi, au tour suivant, Benitez remporte l'élection, gagnant de nombreux partisans grâce à son discours passionné. Cela soulage également Lawrence de le voir sortir vainqueur alors qu'il avait de plus en plus de mal à ne pas se battre pour la papauté, d'autant plus qu'elle risquait de se retrouver entre les mains du cardinal Tedesco. Les interactions du protagoniste avec Benitez lui ont ouvert l’esprit sur l’authenticité de l’homme. Il le considérait comme un homme de principes et une âme plus pure que les autres, faisant de lui le candidat idéal parmi tous les participants et un digne gagnant.
Après les résultats des élections et l’élévation de Benitez au rang de pape Innocent, Thomas Lawrence est satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées. Comme il avait passé tout le conclave à s’inquiéter de sa responsabilité de garantir que la bonne personne soit élue, l’élection de Benitez représentait un énorme poids sur ses épaules. Cependant, le soulagement est de courte durée puisque Lawrence apprend de Monseigneur Raymond O'Malley que Benitez cache également son propre secret. Le protagoniste confronte Benitez à propos de l'information, qu'il révèle honnêtement. Il s'avère que le cardinal d'origine mexicaine est un personne intersexuée avec des organes reproducteurs mâles et femelles entièrement formés. L'ancien pape était au courant et avait fait subir à Benitez une hystérectomie, dont ce dernier s'était retiré.

Pendant des années, l’Église a été une orthodoxie dominée par les hommes, où les prêtres devaient s’insérer dans une case particulière. Cependant, Benitez n’a jamais rentré dans aucune case en grandissant parce qu’il habitait deux mondes en même temps. Lorsqu'on lui a expliqué l'affaire, Benitez avait honte de son corps et du fait qu'il commettait un péché en étant prêtre. Cela l'a torturé pendant longtemps jusqu'à ce qu'il rencontre l'ancien pape, qui lui a proposé une hystérectomie s'il souhaitait se purger de ses organes féminins. Pourtant, Benitez a décidé de ne pas aller jusqu’au bout parce qu’il a finalement réalisé que son corps était tel que Dieu l’avait créé. S’il devait le soumettre à une intervention chirurgicale invasive, il jouerait fondamentalement avec les intentions de Dieu à son égard, qu’il croyait toujours justes d’une manière ou d’une autre.
De plus, Benitez révèle également à Lawrence que son homélie a contribué à sa croyance dans le caractère sacré de son corps. Il a été particulièrement ému par l’accent mis sur le mot « incertitude », qui, selon lui, s’incarnait parfaitement dans sa propre anatomie. Il pensait que c'était un cadeau dans un monde où l'avenir semblait de plus en plus incertain, promettant d'utiliser son point de vue unique en tant que personne entre deux mondes pour inaugurer un changement positif par le biais de la spiritualité.
La vérité derrière le genre de Vincent Benitez choque Thomas Lawrence et le laisse pantois. Cela perpétue également le modèle selon lequel chaque candidat au conclave cache un secret de son passé. Pourtant, de tous, celui de Benitez est le plus stupéfiant, car il pourrait ébranler les fondements mêmes du christianisme. Le nouveau pape étant une personne intersexuée, cela ouvre la porte à une variété de discussions qui déclencheront sans aucun doute un énorme mouvement de pendule – qu’il soit bon ou mauvais. Pourtant, étant donné la constance de Lawrence dans la promotion de la transparence lors des élections, notamment en ce qui concerne le secret du cardinal Joshua Adayemi et le scandale de corruption de Tremblay, il est raisonnable de s’attendre à ce qu’il fasse de même avec Benitez. Cependant, le protagoniste emprunte une voie totalement différente avec lui : ne rien faire.

Une partie de la raison derrière son inaction peut être liée à la frustration de Lawrence face à l’ensemble du processus électoral et à sa propre crise de foi. Après avoir constaté la manière dont les candidats avaient transformé les élections en une bataille pour le pouvoir au lieu de trouver un moyen de faire ce qui était le mieux pour l’Église, il fut légèrement désillusionné et souhaita de plus en plus laisser l’Église derrière lui. Cette frustration a duré jusqu'à ce qu'il rencontre le cardinal Benitez. Le cardinal mexicain a été le seul à ne pas penser à son gain personnel pendant le conclave, ce qui reflétait ses propres motivations. Cependant, Lawrence était plus stoïque dans son approche, s'acquittant de ses fonctions sans beaucoup de joie pour les propulser. Il ressentait un type d’énergie complètement différent avec le cardinal Benitez, qui semblait à la fois las du monde et sage d’une manière que Lawrence ne pourrait jamais espérer.
Un autre facteur important a été le soutien de l’ancien pape à Benitez. Parce que Lawrence était proche de lui, il appréciait tout ce que le grand pontife avait à dire sur les gens qui l'entouraient. Ainsi, en fin de compte, il décide de faire confiance au jugement de son ancien mentor et de donner à Benitez le bénéfice du doute. Sachant que le dessein de cet homme était authentique et motivé par le haut, Lawrence ne voyait aucun avantage à ternir son héritage, surtout lorsqu’il avait renouvelé sa propre croyance dans l’Église.

Dans les derniers instants du « Conclave », Thomas Lawrence regarde les volets mécaniques du Collège des Cardinaux se lever alors que de nouveaux rayons de soleil pénètrent dans le bâtiment. Lawrence regarde trois religieuses sortir du bâtiment et s'enfuir joyeusement vers la liberté. Cela découle d’une scène où Lawrence rencontre l’une des tortues du pape dans la salle extérieure, qu’il transporte jusqu’à la fontaine. Après l’avoir laissé dans son habitat, un sourire apparaît sur les lèvres du cardinal alors qu’il entend au loin un rugissement d’approbation, qui est très probablement la révélation du pape Innocent au public. Ces quelques instants mettent en lumière les symboles sous-jacents au récit, notamment en redoublant le message de liberté et en faisant le bon choix dans une situation difficile.
Comme le film se déroule principalement à l'intérieur du Collège en raison du processus de séquestration, il existe à tout moment un sentiment de claustrophobie et de pression qui pèse sur les personnages et l'environnement. Ainsi, la scène avec les religieuses sortant en courant de la porte met en valeur la liberté après la fin du conclave. Après des jours de délibération et de pontification sur le bon candidat pour devenir pape, le symbole des religieuses personnifie la fin d'une épreuve éprouvante tout en fournissant une nouvelle énergie à la prochaine personne en charge des débats. Cela peut également être considéré comme le début d’une nouvelle aube, d’autant plus que le dernier pontife est une personne intersexuée, ce qui constitue un changement sans précédent dans la direction chrétienne et pourrait amener une mentalité différente concernant l’inclusion des femmes dans l’Église.

Ainsi, les religieuses joyeuses apportent une sensation complètement différente à la conclusion, surtout lorsqu’elles sont associées au sourire de Lawrence. Voir le protagoniste être joyeux est un spectacle rare dans le film, car il porte principalement l'énorme responsabilité de diriger le conclave. Cependant, le sourire sur ses lèvres alors qu’il écoute au loin la réaction du public montre sa satisfaction à l’égard du pape élu. Cela lui donne encore plus confiance que la bonne décision a été prise et qu’il avait raison de garder le secret de Benitez en sécurité avec lui. Même si d’autres peuvent le juger pour cela, Lawrence y voit le seul moyen d’unifier l’Église et d’inaugurer un avenir qui ne soit pas fragmenté. Si la vérité éclatait maintenant, tout son travail serait détruit, et cela ne servirait finalement personne, sauf sa moralité idéaliste.