« The Walking Dead » à 100 ans : toujours un succès, mais pour combien de temps encore ?

SENOIA, Géorgie - Une promenade à travers les 120 acres de scènes sonores et la campagne géorgienne qui servent de base à The Walking Dead d'AMC englobe des points de repère à la fois grandioses, comme l'ersatz de manoir colonial construit pour l'ensemble Hilltop, et calmement relaxant, comme l'ombre bosquet où l'archi-méchant Negan a matraqué à mort deux des personnages les plus aimés de la série l'automne dernier.

Mais le site le plus frappant est peut-être le simple théâtre de projection où les acteurs lisent le script, en particulier le mur contenant des portraits des 43 membres de la distribution tués au cours des sept saisons du drame de l'apocalypse zombie. Bientôt, votre œil s'éloigne des victimes vers l'espace négatif entourant leurs visages condamnés: il reste beaucoup de murs à remplir.

The Walking Dead recommence le dimanche 22 octobre, lorsqu'il lance la saison 8 avec le 100e épisode de sa course. C'est un jalon télévisé notable pour un récit aussi intense physiquement et étroitement sérialisé; généralement, ce sont les sitcoms et les procédures stéréotypées qui atteignent une telle longévité.

Basé sur la bande dessinée de longue date de Robert Kirkman, qui est également producteur exécutif de la série, The Walking Dead reste un énorme succès. Il s'agit de la série la plus regardée par les jeunes téléspectateurs pendant cinq années consécutives et est la plaque tournante d'une franchise lucrative qui a créé des émissions supplémentaires, comme Fear the Walking Dead et d'autres extensions de marque.

Mais il cherche également à rebondir après un tronçon qui a aliéné de nombreux fans avec des manigances de narration – notamment un cliffhanger qui a fait attendre les téléspectateurs pendant des mois pour connaître l'identité des victimes de Negan dans la finale de la saison 6 – et une série d'épisodes sombres et décousus dans la saison 7. Les notes de l'année dernière étaient les plus basses depuis la saison 3.

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Dans la saison 8, les favoris des fans comme Carol (Melissa McBride) et Daryl (Norman Reedus) sont réunis.Crédit...Page de gène/AMC

Et c'était avant une intersaison au cours de laquelle M. Kirkman et plusieurs autres producteurs exécutifs ont poursuivi AMC, l'accusant de les priver des bénéfices de la série. La plainte fait suite à une action similaire de Frank Darabont, qui a initialement développé la série mais a été congédié pendant la production de la saison 2.

Donc, la question qui se pose dans la saison 8 est la suivante : les hoquets sont-ils simplement des reflux compréhensibles dans une série de longue date ou le début du déclin d'une série vieillissante ?

Les producteurs et AMC insistent sur le fait que, quelle que soit l'apparence des choses de l'extérieur, toutes les personnes impliquées restent attachées à la santé de leur poule aux œufs d'or. Les créateurs disent de manière prévisible que la prochaine phase de l'histoire est la plus excitante à ce jour, et ils s'attendent à ce que The Walking Dead dure encore 100 épisodes ou plus.

Nous voulons continuer à le faire au moins aussi longtemps que Robert continue de le faire, a déclaré Scott M. Gimple, le showrunner. Nous sommes prêts pour le long terme.

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Depuis ses débuts à Halloween 2010 en tant que curiosité d'horreur, The Walking Dead est devenu une institution de la culture pop - plus tôt ce mois-ci, la série a fait don d'une collection d'accessoires et de costumes au Smithsonian.

Mais il reste encore beaucoup d'histoires à raconter. (Les événements de la saison 8 commencent dans le numéro 115 de la bande dessinée ; le numéro 173 sort en novembre.) Charlie Collier, le président des réseaux AMC, souligne les récentes apparitions bruyantes de la distribution au Comic-Cons et le trafic vers le Bande annonce de la saison 8 , qui cumule plus de sept millions de vues, preuve que, pour tous leurs kvetching la saison dernière , les fans restent toujours aussi engagés.

Une autre chose en faveur de la série est qu'elle revient à ses racines, de manière créative, avec l'arc All Out War de cette saison. Une coalition dirigée par le héros de la série, Rick Grimes (Andrew Lincoln), affrontera Negan (Jeffrey Dean Morgan) et son gang, les Sauveurs. Après avoir testé la patience des téléspectateurs en séparant les favoris des fans comme Rick, Carol (Melissa McBride) et Daryl (Norman Reedus), la nouvelle phase réunit le groupe de base contre un méchant coloré, une dynamique qui a animé des étirements populaires comme les intrigues du gouverneur et du terminus. Et contrairement à l'overhyped arrivée de Negan dans la saison 6 , l'histoire de All Out War sera résolue en une seule saison.

Espérons que les personnes qui ont dit qu'elles ne regarderaient plus jamais l'émission reviendront, a déclaré M. Morgan. Il va y avoir de gros gains.

Les membres de la distribution disent que les critiques des téléspectateurs sur la saison dernière n'étaient pas inattendues. M. Gimple a averti les stars de la série que les meurtres brutaux des personnages populaires Abraham (Michael Cudlitz) et surtout Glenn (Steven Yeun) aux mains de Negan seraient controversés, a déclaré Danai Gurira, qui incarne la guerrière Michonne.

Alors que l'indignation des fans et la baisse des notes ont reçu beaucoup de couverture , cela ne s'est pas traduit par plus de pression lors du tournage de la nouvelle saison. Cela n'a pas du tout été ressenti sur le plateau, a déclaré Mme Gurira. (La production a cependant connu une tragédie : John Bernecker, un cascadeur de la série, décédé après un accident sur le tournage en juillet. Le premier épisode lui rend hommage dans le générique.)

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Une scène de la première de la saison 8.Crédit...Jackson Lee Davis / AMC

Le nombre de visionnages de The Walking Dead a culminé au cours de la saison 5, avec une moyenne de 13,3 millions de téléspectateurs dans les principaux annonceurs démographiques de 18 à 49 ans qui convoitent le réglage chaque semaine (20,1 millions au total), selon Nielsen. À la saison 7, ce chiffre était tombé à 10,3 millions dans la démo, soit une baisse d'environ 23 % dans la cohorte clé. (Dans l'ensemble, l'émission a attiré en moyenne 16,4 millions de téléspectateurs au total, soit environ 18 % de moins que dans la saison 5.)

Bien que The Walking Dead soit toujours a presque doublé ses concurrents les plus proches la saison dernière parmi les téléspectateurs âgés de 18 à 49 ans, les analystes des médias, dont certains ont déclassé les actions d'AMC Networks en réponse aux chiffres de Walking Dead de la saison dernière, surveilleront de près la saison 8 pour détecter des signes de nouveau dérapage, a déclaré Michael Nathanson du cabinet d'études MoffettNathanson.

Ils doivent vraiment sortir fort, a déclaré M. Nathanson, dont l'entreprise AMC déclassé en décembre. (Pour mémoire, le stock a augmenté d'environ 7% depuis lors.) Les notes comptent toujours - c'est un moteur de revenus publicitaires.

M. Collier, le président de l'AMC, a déclaré que la baisse de l'écoute traditionnelle avait été compensée par des augmentations en ligne. Mais les sources de revenus numériques ne sont généralement pas aussi lucratives que les publicités télévisées conventionnelles.

Il est tout aussi optimiste, du moins publiquement, à propos de l'autre grande histoire de la pause : contentieux entamé par M. Kirkman, Gale Ann Hurd et d'autres producteurs de séries, qui prétendent qu'AMC leur a refusé ce qui pourrait s'élever à des centaines de millions de dollars en manipulant les bénéfices déclarés de l'émission. Dans un communiqué, AMC a qualifié la poursuite de sans fondement et d'opportuniste prévisible, mais les deux parties se sont engagées à continuer de travailler ensemble pour que The Walking Dead et ses propriétés auxiliaires soient aussi réussis que possible.

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Jeffrey Dean Morgan dans le rôle de Negan dans The Walking Dead.Crédit...Page de gène/AMC

C'est un drame qui n'a cessé de se réinventer et de rester pertinent, et je pense que cela peut se produire pendant très, très longtemps, a déclaré M. Collier.

Combien de temps exactement ? Le pari intelligent est une version aussi longue qu'il le souhaite, et peut-être plus longtemps.

AMC considère maintenant The Walking Dead non seulement comme une émission, mais vraiment comme un contenu incroyable avec lequel nous engageons les fans non seulement pour la saison de 16 semaines, mais pour le reste de l'année, a déclaré M. Collier.

Outre Fear the Walking Dead – qui aura une intrigue secondaire croisée avec le spectacle original, M. Kirkman a annoncé au New York Comic-Con - il y a le postshow très apprécié Parler morts, jeux vidéo et conventions. AMC vient de créer un programme de récompenses pour les fans qui attribuera des points pour l'interaction avec l'univers de Walking Dead - regarder des épisodes, publier sur les réseaux sociaux, créer des fan fictions - et lancera bientôt un abonnement à une boîte de marchandise trimestrielle , une sorte de Trunk Club pour les têtes mortes.

Quant à la série elle-même, elle n'a été officiellement renouvelée que pour la saison 8. Mais il y a des signes que les scénaristes regardent bien au-delà de la période actuelle. Un moment dans la bande-annonce a semblé dépeindre Rick comme un homme beaucoup plus âgé, bien que personne ne précise si la scène était un décalage temporel, une séquence de rêve ou un autre dispositif de narration.

Tout bien considéré, les seules choses qui pourraient éventuellement ralentir la marche de The Walking Dead sont le physique humain des stars de plus en plus d'âge moyen de la série épuisante.

J'ai encore un peu de courbure dans mon corps, mais cela devient plus difficile, a déclaré M. Lincoln, 44 ans, en riant. Il arrive un moment, lorsque vous vous roulez dans la terre couverte de sang de zombie avec un autre homme d'âge moyen, vous pensez, y a-t-il encore de la dignité là-dedans ?

Je suis enthousiasmé par cette saison – nous pouvons réunir le groupe, a-t-il ajouté, plus sérieusement. J'espère que le public ressentira la même chose.