La demi-soeur de Morning TV ressent la chaleur des audiences

C'est un matin venteux de mai sur la place du Rockefeller Center où les stars de NBC's Today se réunissent périodiquement pour se produire en plein air, et pour une raison quelconque, Kathie Lee Gifford et Hoda Kotb portent des blouses d'hôpital, comme Lucy et Ethel des derniers jours. un plan fou. L'explication de Mme Gifford - elle a quelque chose à voir avec un segment sur la chirurgie plastique - nécessite des gestes dramatiques, et avec l'un d'eux, elle fait tomber un lot de cartes des mains de la co-animatrice de l'émission Ann Curry.

Alors que les notes s'éparpillent sur le trottoir du Rock Center, Mme Curry sourit, d'une composition aussi impressionnante que l'on pourrait s'y attendre pour une femme qui occupe l'un des emplois les plus en vue et les plus surveillés de la télévision. Mais c'est ce qui se passe ensuite qui attire mon attention. Mme Gifford se penche pour rassembler les cartes et Mme Curry essaie de l'arrêter, mais porte ensuite son attention sur le dos de Mme Gifford. Les producteurs passent à une caméra latérale, et tout à coup, ce que fait Mme Curry est clair : elle s'assure que la robe est fermée, que rien d'embarrassant ne se montre pendant que Mme Gifford se démène à quatre pattes.

Cela ne lui a peut-être pas valu de votes pour la sainteté, mais ce moment d'inquiétude pour un collègue s'est démarqué lors du tohu-bohu exténuant d'une émission matinale du réseau. Cela m'a également fait me sentir un peu coupable, car je regardais Aujourd'hui en partie pour tester, du point de vue d'un critique de télévision, la théorie selon laquelle la fin de l'incroyable course de 16 ans de l'émission au sommet des cotes d'écoute de l'émission du matin était celle de Mme Curry. la faute.

Je ne suis pas un spectateur régulier des émissions du matin ; leur intimité hautement technique et ersatz, la capacité de Muzak qu'ils ont à s'effacer aussi loin que nécessaire, n'est généralement pas ma tasse de café. Mais j'ai passé un mois à surveiller Today après que sa bataille d'audience avec Good Morning America d'ABC soit devenue un sujet brûlant, et j'ai comparé mes propres observations sur l'émission et la place de Mme Curry avec celles d'une douzaine de vétérans de l'émission du matin, y compris actuels et anciens. Aujourd'hui, les membres du personnel et autres cadres de la télévision et du divertissement.

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Matt Lauer félicite Ann Curry pour son premier jour en tant que co-animatrice de Today.Crédit...Peter Kramer/NBC

Un an après le début du travail de rêve de Mme Curry – elle est passée de la liseuse de nouvelles pour succéder à Meredith Vieira en tant que co-animatrice avec Matt Lauer le 9 juin 2011 – Aujourd'hui avait perdu presque tout ce qui était une avance de 780 000 téléspectateurs sur Good Morning America, remportant une victoire mensuelle d'audience en mai par une petite marge de 13 000 téléspectateurs. (La marge a rebondi à 332 000 au cours de la première semaine de juin.) Sa séquence historique de victoires hebdomadaires s'est terminée à 852 début avril, et Good Morning America a gagné plusieurs semaines depuis lors. Et bien que les audiences totales des émissions ne soient pas énormes – au cours de la première semaine de juin, remportées par Today, toutes deux en moyenne inférieures à cinq millions de téléspectateurs – l'argent est le suivant : Today gagne environ 250 millions de dollars à 300 millions de dollars par an pour NBC, ce qui en fait l'une des émissions les plus rentables de l'industrie de la télévision.

Un cadre de NBC – qui, comme la plupart des personnes à qui j'ai parlé pour cet article, a insisté sur l'anonymat en raison de la sensibilité du sujet – a reconnu la conjonction en déclarant : c'est un fait indéniable qu'il y a eu un changement d'ancre au 'Aujourd'hui' émission il y a environ un an, et il y a eu quelques problèmes d'évaluation pendant qu'elle était sous sa surveillance. Mais je ne souscris pas à la théorie selon laquelle tout repose sur les épaules d'Ann. (Mme Curry a refusé de me parler.)

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La télévision a offert cette année de l'ingéniosité, de l'humour, de la défiance et de l'espoir. Voici quelques-uns des faits saillants sélectionnés par les critiques télévisés du Times :

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Alors que les sites Web de potins spéculent sur l'avenir de Mme Curry et notent chaque absence de l'émission, les gens à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de NBC ont rapidement dit que de nombreux facteurs pourraient contribuer à l'impasse actuelle le matin. Ils incluent la faiblesse des cotes d'écoute de NBC aux heures de grande écoute, qui sont considérées par beaucoup comme un facteur important pour attirer les téléspectateurs à la fois vers les émissions d'information locales du soir et, à leur tour, vers les émissions du matin en réseau ; ABC a utilisé sans relâche ce printemps Good Morning America pour promouvoir la populaire émission de téléréalité Dancing With the Stars ; et la possibilité que les téléspectateurs fuyant CBS This Morning, la pérenne également diffusée qui est passée à un format plus médiatique en janvier, pourraient graviter vers ABC.

Mais plusieurs d'entre eux ont également exprimé des réserves sur Mme Curry en tant que co-animatrice, et le 20 juin Le New York Times a rapporté que, dans les coulisses, les dirigeants de NBC préparent un plan pour la remplacer. Les détracteurs de Mme Curry ne doutent pas de ses compétences, mais plusieurs d'entre eux ont exprimé des réserves sur la personnalité qu'elle projette à l'écran et le rapport qu'elle semble avoir avec M. Lauer et les autres acteurs. Mme Curry est une présentatrice et correspondante de presse chevronnée, connue pour ses reportages sur les zones de danger internationales, mais un directeur du divertissement qui travaille à la fois avec Today et Good Morning America l'a décrite comme exagérée en termes d'émotions dans l'environnement plus doux d'aujourd'hui, où son travail consiste à interviewer les dernières victimes dignes d'intérêt d'accidents, d'abus ou de scandales de célébrités. Ce point a été repris par un ancien responsable de l'information d'un réseau qui a déclaré : lorsqu'elle se rapporte à des personnes en tête-à-tête, elle a une réelle empathie. Parfois, en studio, cela semble écrasant. C'est comme, allez maintenant, nous parlons de problèmes sérieux.

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Meredith Vieira avec M. Lauer lors de sa première journée en tant que co-animatrice de l'émission.Crédit...Michael Falco pour le New York Times

Il y a une part de vérité à cela : Mme Curry peut sembler pas encore tout à fait à l'aise avec les changements brusques de ton qui sont exigés de l'animateur de l'émission matinale (et dont M. Lauer est un maître), où l'exigence n'est pas seulement pour être informé et en douceur mais aussi pour recalibrer votre pitch émotionnel à chaque nouveau segment. Parfois, l'acharnement d'un journaliste transparaît dans des situations où un ton plus complice et plus rassurant est probablement ce que le public du matin et les producteurs de l'émission préféreraient.

Au fil du temps, cependant, un problème différent semble plus important, un problème sur lequel plusieurs anciens membres du personnel d'aujourd'hui se sont concentrés et qui, je pense, va au cœur du fonctionnement de la série.

Si vous regardez le casting d'aujourd'hui comme une famille de substitution, tenant compagnie à cinq millions d'Américains pendant qu'ils préparent leurs céréales et vérifient leurs e-mails, les rôles sont bien définis. Il y a Al Roker l'oncle joyeux (météo), Natalie Morales la cousine intelligente et au coude pointu (actualités) et Matt Lauer, le co-animateur de Mme Curry, le fils préféré avec le sens de l'humour sardonique et la capacité d'atténuer tout inconfortable situation. Mme Gifford et Mme Kotb sont les beaux-parents fous qui organisent le cocktail de la quatrième heure de l'émission. (Il n'y a pas de parents, car les Américains ne veulent pas que leurs parents soient là le matin. Il suffit de demander à CBS.)

Dans ce schéma, Mme Curry, 55 ans, devrait figurer comme la sœur aînée sensée, à l'instar de Mme Vieira, qui a grandi et a déménagé (mais est récemment passée par là pour des occasions importantes, comme la couverture des célébrations de la reine le jubilé d'Elizabeth II à Londres). Mais lorsque vous regardez l'émission, il est inévitable que Mme Curry soit en dehors du groupe d'une manière subtile mais indéniable, comme la demi-soeur Cendrillon sans prince. Cela tient en partie à sa relation à l'écran avec M. Lauer, qui est tout à fait cordiale et professionnelle mais manque de l'aisance qu'il a exposée à la fois avec Mme Vieira et sa prédécesseure, Katie Couric.

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M. Lauer s'assoit pendant que Mme Curry, à droite, donne un baiser d'adieu à la co-animatrice sortante, Katie Couric.Crédit...Richard Drew/Presse associée

Bien avant qu'elle et M. Lauer ne deviennent co-animateurs, on pouvait voir Mme Curry essayant de trouver, ou d'affirmer, sa place dans l'émission à une occasion importante : le dernier jour de Mme Couric en tant que co-animatrice en 2006. Mme Couric a embrassé M. Lauer et M. Roker au revoir, puis a regardé Mme Curry et le critique de cinéma Gene Shalit avant de se retourner vers la caméra. Soudain, Mme Curry a maladroitement tordu son corps autour de celui de Mme Couric pour lui donner un baiser non sollicité et non réciproque.

Je ne sais pas quels facteurs personnels pourraient entrer en jeu dans la création d'une distance à l'écran. Vous pourriez spéculer sur certaines choses. Mme Curry est métisse (japono-américaine) et a passé une partie de sa petite enfance à l'étranger, une situation connue pour générer autonomie et réserve. (Barack Obama ne ferait probablement pas le plus chaleureux des hôtes du matin.)

Vous pouvez également demander ce que cela doit être de prendre place à côté de M. Lauer, le golden boy de la télévision matinale, qui a récemment signé un contrat à long terme pour rester avec Today et a été appelé notre franchise player par Steve Capus, président de Nouvelles de NBC. Une personne ayant une connaissance directe de l'ensemble d'aujourd'hui a déclaré: Elle est nerveuse avec Matt. C'est angoissant de s'asseoir à côté de lui. Leur relation a besoin de travail. D'autres personnes au sein de NBC ont contesté cette caractérisation, affirmant que les co-animateurs entretenaient de bonnes relations de travail. Lorsque M. Lauer est allé récemment sur Piers Morgan Tonight pour discuter des difficultés d'audience d'aujourd'hui, il a déclaré à l'hôte invité Donny Deutsch : Quand les gens commencent à écrire des articles sur ce qui pourrait ne pas aller avec l'émission « Aujourd'hui », vous savez où vous devriez pointer le doigt, pointez-le-moi parce que je suis là depuis le plus longtemps. Et c'est ma responsabilité. Il n'a pas mentionné son co-animateur.

Mme Curry, journaliste de longue date à la télévision avant de venir à Today en 1997, est sur une base solide en matière de journalisme. C'est la première chose que le producteur exécutif de la série, Jim Bell, soulève lorsqu'il lui donne son aval : je ne pense pas qu'il y ait la moindre question, ce dont vous parlez ici est l'un des grands journalistes. Les gens pinaillent certains détails, mais elle est connue et aimée de nos collègues et de nos téléspectateurs, elle fait ça depuis très longtemps, elle a eu des moments que je pense que personne d'autre n'aurait pu réussir.

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Le casting d'aujourd'hui, de gauche à droite, Al Roker, Mme Curry, M. Lauer et Natalie Morales.Crédit...Peter Kramer/NBC

Ce qui doit rendre d'autant plus frustrant d'être pincé sur la chimie ou la chaleur perçue, ou sur la façon dont vous gérez un segment de cuisine ou une interview de célébrité. Mais tout cela fait partie du jeu de l'émission matinale. Jane Pauley, qui a été co-animatrice de Today pendant 13 ans à partir de 1976, a déclaré que son succès dans la série était basé sur sa notoriété normale.

NBC m'a dit que l'attribut le plus souvent associé à moi était l'authenticité, a déclaré Mme Pauley. Je ne pense pas que tout le monde doive obtenir le meilleur score d'authenticité.

Après avoir observé Mme Curry de près pendant un mois, j'en suis venu à penser qu'elle et Mme Pauley avaient quelque chose en commun. Il y a une authenticité chez Mme Curry qui la distingue de Mme Vieira et en particulier de Mme Couric, dont le génie consiste à projeter l'authenticité dans le cadre d'un personnage habilement construit, pour la plupart indéchiffrable.

Il y a des moments dans chaque émission où vous avez l'impression d'enregistrer les vrais sentiments de Mme Curry, et dans le monde construit de l'émission du matin, l'honnêteté peut fonctionner pour vous ou contre vous. C'est une chose quand on sait qu'on est ému par l'histoire d'un enfant malade. C'en est une autre quand on sait qu'on s'ennuie et qu'on méprise un peu un chef en visite.

En fin de compte, il me semble, aucun de ces problèmes n'est quelque chose qui ferait ou défaire un spectacle; J'étais d'accord avec Andrew Heyward, l'ancien président de CBS News, lorsqu'il a déclaré : Tout mettre sur le fardeau de l'équipe néglige la quantité incroyable de travail nécessaire à la réalisation du programme. Il y a beaucoup de choses sur l'art et l'artisanat qui dépassent la personnalité et la chimie des hôtes.

Mais je ne suis pas un producteur d'émissions matinales et je ne peux pas vraiment comprendre le genre de pression qu'une séquence de 852 semaines de victoires exerce sur toutes les personnes impliquées. Peut-être que si je l'avais fait, je n'aurais pas trouvé l'incident de la blouse d'hôpital attachant. Après tout, la fraction de seconde d'attention que Mme Curry a consacrée à Mme Gifford aurait pu être consacrée à s'inquiéter pour l'émission.