Gene Vasquez et Mario Lomas : Comment les joueurs de golf sont-ils morts ?

Réalisé par Julio Quintana, « The Long Game » raconte l’histoire impressionnante d’un groupe d’adolescents américano-mexicains qui triomphent contre toute attente en remportant le championnat de golf de l’État du Texas High School en 1957. En réalité, parmi les cinq qui ont défié leurs opposants se trouvaient les golfeurs Gene Vasquez et Mario Lomas, qui ont résisté aux préjugés contre les golfeurs hispaniques dans les années 1950. Avec plusieurs éléments de la vie réelle intégrés dans le récit de ce drame sportif passionnant, les parcours de vie de Vasquez et Lomas étaient tout aussi intrigants que ceux de leurs partenaires d'équipe, qui ont dû se battre sur tous les fronts pour remporter le trophée qu'ils ont vaillamment gagné !

La vie de Gene Vasquez et Mario Lomas

Gene Vasquez et Mario Lomas travaillaient comme caddies au San Felipe Country Club lorsqu'ils ont noué des liens avec Joe Trevino , Lupe Felan et Felipe Romero , avec qui ils participeraient au championnat d'État. Il n’y avait pas beaucoup d’opportunités pour les jeunes Américains d’origine mexicaine qui ont grandi à Del Rio dans des sports d’élite comme le golf dans les années 1950. Ainsi, les deux hommes venaient régulièrement s'entraîner avec Joe, qui était décrit comme l'enfant le plus grand et le plus âgé du groupe, doté d'un swing de golf talentueux qui faisait toujours mouche. Dans « Mustang Miracle » de Humberto G. Garcia, la source du film, l’auteur a révélé que personne n’était capable de prononcer le vrai nom de Vasquez – Higinio Vasquez – et que Gene était donc l’option privilégiée.

Lors de l'une des premières rencontres avec le groupe, Joe a passé le club de golf à Lomas et Vasquez pour leur permettre de montrer leur maîtrise du jeu. Dans le cas du premier, étant donné que son grand-père était gardien de greens pour les membres d’un club de golf, il avait beaucoup d’habitude pour perfectionner son swing lorsque personne n’était là ou pour le regarder vaquer à ses occupations furtivement. En comparant les compétences de Lomas et de Trevino, Garcia a écrit : « Mario a ensuite montré ses capacités avec la balle de golf avec une impression presque égale. » Il avait le même âge et la même taille que Felipe Romero mais avec une apparence plus robuste. D'un autre côté, Vasquez avait quelques particularités dans son jeu qui sont devenues évidentes dès qu'il a effectué son premier swing.

En tant que plus jeune et plus petit du groupe, Vasquez était gaucher. « Le club qui circulait parmi les garçons était fait pour les joueurs droitiers, mais Gene était gaucher. Il se tenait devant le ballon mais avec le club retourné de sorte que l’arrière de la face du club faisait face au ballon », a écrit Garcia. Même à l'âge de onze ans, il était plein de verve et d'enthousiasme et ne prêtait jamais beaucoup d'attention aux gens qui se moquaient de lui pour sa façon peu orthodoxe de se balancer. N'étant pas autorisé à jouer dans le club où ils étaient cadets, le groupe a trouvé un terrain vide, qu'ils ont nommé El Llanito Country Club, pour pratiquer et maîtriser leurs prouesses au golf par eux-mêmes.

Quand le Mustangs de San Felipe a participé au championnat d'État en 1957, on craignait que Vasquez soit trop jeune pour participer au tournoi. Cependant, ses coéquipiers l’ont aidé à donner le meilleur de lui-même lorsque cela était nécessaire. Les Mustangs ont remporté le championnat malgré de fortes pluies inondant le parcours aux nombreux lagons. Vasquez a fait preuve d'une grande ingéniosité sur un tir particulier lorsque sa balle a atterri dans un bunker gorgé d'eau. Bien qu’il ait la possibilité de se pénaliser et de récupérer la balle hors du trou, il a décidé de la jouer directement, parvenant à la sortir de son abîme et à la limite du green. A la fin du tournoi, Lomas a décroché une médaille de bronze avec un score de 159, tandis que Vasquez s'est contenté d'un score de 176.

La mort de Gene Vasquez

Après la victoire des Mustangs au championnat d'État et son diplôme du lycée de San Felipe, Gene Vasquez a poursuivi des études de baccalauréat ès arts en éducation à l'Université Sul Ross, également connue sous le nom de Sul Ross State University. Après ses études supérieures, il a travaillé comme professeur d'espagnol dans le district scolaire indépendant de San Felipe pendant au moins dix ans, ainsi que dans plusieurs autres districts du Texas. À un moment donné en 1971, il s'est également impliqué dans le secteur immobilier et sur le marché de la vente, et il a été un membre actif de l'Association San Felipe Exes. Le golfeur était très fier et enthousiasmé par la sortie de « The Long Game », relatant ses réalisations avec les Mustangs, déclarant que ses rêves étaient devenus réalité.

Dans une interview accordée à CELUI-LA , Vasquez a déclaré : « Nous luttions contre une pauvreté brutale et une discrimination brutale. Nos parents étaient les migrants, ils étaient analphabètes et nous étions très pauvres. Donc à nous , c'était très excitant car nous pouvions aimer jouer au caddie, gagner un peu d'argent et apprendre à jouer au golf en imitant les golfeurs. Et puis nous avons une idée , allons faire notre parcours de golf. Nous avons commencé à rassembler tout le matériel et à nous balancer. Il a passé ses dernières années à regarder le golf ou les Cowboys de Dallas. De temps en temps, il visitait le casino Kickapoo Lucky Eagle à Eagle Pass, au Texas, pour tenter sa chance. Vasquez aimait aussi chasser, voyager et pêcher.

Vasquez est décédé à l'âge de 83 le 30 juillet 2023, à Pflugerville, Texas, pour des raisons naturelles, en présence de sa famille. Avant sa mort, il a pu assister à la première de son biopic avec Felipe Romero et Lupe Felan. Il était extrêmement proche de sa famille. Il aimait passer du temps avec ses enfants et petits-enfants, qui pouvaient acquérir la sagesse des premiers sur le golf et la vie en général. Vasquez laisse dans le deuil ses sept enfants, dix-huit petits-enfants, neuf arrière-petits-enfants et plusieurs autres nièces, neveux et cousins. L'ancien golfeur est enterré au cimetière Sunset à Del Rio.

Décès de Mario Lomas

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1959, Mario Lomas a travaillé comme cadet professionnel sur le circuit de la PGA pendant de nombreuses années, se frôlant la gloire tout en travaillant pour de grands professionnels du golf comme George Archer et bien d'autres. Cependant, il s'est blessé au genou dans un accident de voiture, ce qui ne lui a laissé d'autre choix que de quitter son emploi de caddie. Cependant, il est resté lié avec enthousiasme à sa passion pour le golf en travaillant dans un club de golf à Abilene, au Texas, affirmant que ce sport lui avait sauvé la vie dans sa jeunesse. En 2012, au sein des Mustangs et avec Vasquez, il a été intronisé au Temple de la renommée des sports internationaux latino-américains.

Lomas est décédé le 18 avril 2024, à l'âge de 84 ans, laissant derrière lui ses trois fils, Roberto Lomas, Mark Lomas et Javier Lomas, ainsi que plusieurs petits-enfants, arrière-petits-enfants, cousins, neveux et nièces. Dans ses dernières années, le golfeur a été dit être immensément fier des réalisations des Mustangs, racontant leur histoire à tous ceux qui voulaient l’écouter. Le fils de Lomas, Mark, dit, 'Il, il j'ai adoré le jeu… Il jouait encore avant que nous le placions dans une maison de retraite ici à Abilene.

Même si la famille de Lomas n’a pas révélé la cause de son décès, cela semble naturel. Ses proches avaient déclaré que l’état mental et physique de l’ancien golfeur s’était détérioré au crépuscule de sa vie, l’éloignant du terrain de golf. Pourtant, il a rencontré le reste des Mustangs survivants en 2015 alors qu’ils se préparaient à pratiquer ce sport ensemble. Son neveu, Jake, a pris la place de Lomas en raison de l’état de santé de ce dernier. De plus, bien qu'il soit très enthousiasmé par la perspective de réaliser un film sur lui et les Mustangs, il est décédé avant de pouvoir se regarder sur grand écran. 'Il a commencé à parler de ce film il y a 10, 12 ans… C'est juste triste qu'il n'ait pas pu le voir', a ajouté Jake, rejoignant Mark.