La véritable histoire du long jeu, expliquée

Sous la direction de Julio Quintana, « The Long Game » nous ramène dans les années 1950, à travers le parcours d’une équipe de golf américano-mexicaine s’efforçant de concourir au championnat d’État tout en faisant face au racisme, aux attentes familiales et au mauvais esprit sportif. JB Peña est un vétéran de la Seconde Guerre mondiale passionné de golf, mais il se voit refuser l'adhésion au Del Rio Country Club en raison de ses racines mexicaines. Peña est le surintendant du lycée de San Felipe et rencontre un groupe d'étudiants hispaniques qui travaillent comme caddies au club et pratiquent le golf pendant leur temps libre.

Dans l'espoir de changer la mentalité du club à l'égard des Américains d'origine mexicaine, Peña crée une équipe de golf scolaire avec les garçons et les entraîne aux côtés de son copain de guerre, Frank Mitchell. Travailleuse et libre d'esprit, l'équipe, nommée les Mustangs, s'améliore rapidement, s'entraînant sur un parcours qu'elle a créé elle-même et se faufilant sur le terrain du club la nuit. Alors que l’équipe des outsiders commence à réaliser ce que personne ne croyait possible, des questions se posent quant à l’exactitude historique du film sportif.

The Long Game est basé sur l'histoire vraie des Mustangs de San Felipe

L’histoire oubliée depuis longtemps des Mustangs de San Felipe a été mise en lumière par le roman de Humberto G. Garcia, « Mustang Miracle », publié en 2010. « The Long Game » est basé sur le roman non-fiction adapté au cinéma par les écrivains Jennifer C. Stetson, Paco Farias et Julio Quintana. Ils ont apporté des modifications mineures à l’histoire réelle, en ajoutant certains événements et personnages pour un effet dramatique. Cependant, la grande majorité du film suit la chronologie réelle.

Tout a commencé avec Felipe Romero, Guadalupe Felan, Gene Vasquez, Joe Trevino et Mario Lomas, cadets du Del Rio Country Club et apprenant à jouer en observant les membres du club. Issus de familles immigrées, les garçons vivaient dans une extrême pauvreté et supportaient une société discriminatoire et ségréguée. Alors qu’ils travaillaient comme caddies, l’enthousiasme des garçons pour ce sport a incité des golfeurs au bon cœur à leur offrir leur ancien équipement. Ils trouveraient également d’anciens clubs de golf autour des terrains du country club, collectant et partageant le kit collecté entre eux pour s’entraîner. Comme ils n’avaient accès à aucun terrain de golf en tant que joueurs, le groupe a commencé à créer le leur.

Le film passe peu de temps à se concentrer sur le parcours de golf rudimentaire que l'équipe a construit de ses propres mains, en commençant par un trou, puis en progressant, en creusant neuf trous dans la garrigue du sud-ouest du Texas. C’était en soi un exploit monumental, démontrant l’amour des garçons pour le jeu avant même qu’ils aient eu la chance de jouer sur un parcours professionnel. En regardant leur glorieuse création, ils ont appelé leur travail El Llanito Country Club, un surnom sarcastique. Les conditions physiques difficiles auxquelles ils ont été confrontés lors de leurs entraînements sur leur parcours ont rendu les joueurs résilients et persévérants, une qualité qui les distinguerait de leurs concurrents.

Parlant de leurs débuts dans l'apprentissage du golf, Gene Vasquez, 83 ans, a déclaré dans un entretien « Nous luttions contre une pauvreté brutale et une discrimination brutale. Nos parents étaient des migrants, ils étaient analphabètes et nous étions très pauvres. Il a poursuivi : « Donc pour nous, c'était très excitant parce que nous pouvions aimer jouer au caddie, gagner un peu d'argent et apprendre à jouer au golf en imitant les golfeurs. Et puis nous avons eu une idée, créons notre parcours de golf. Nous avons commencé à rassembler tout le matériel et à nous balancer.

Comme on le voit dans le film, JB Peña, le directeur du lycée de San Felipe, a observé les garçons jouer sur leur propre parcours et a été très impressionné. Lui-même amateur de golf, Peña a été encouragé par un ami proche, Hiram Valdes, à créer une équipe de golf pour son école avec les garçons. Et c’est ainsi que les Mustangs de San Felipe se sont réunis. Pour entraîner l'équipe, Peña a eu l'aide de Valdes, un mécanicien aéronautique de la fonction publique de la base aérienne voisine de Laughlin. Valdes a beaucoup soutenu l'équipe et a financé une grande partie de leurs voyages et dépenses.

Dans le film, Hiram Valdes est remplacé par le personnage de Frank Mitchell. De plus, la pauvreté des joueurs et le racisme dont ils sont victimes ont probablement été minimisés dans le film. Les membres réels de l'équipe ne pouvaient pas se permettre les maillots d'équipe qu'ils portent dans le film et qui portaient des chemises et des jeans blancs unis. De plus, selon les informations accessibles au public, il n’existe aucune trace d’Hiram Valdes et de JB Peña ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale, et cela n’est pas non plus mentionné dans le livre source. L’intrigue secondaire des anciens combattants a probablement été créée par les scénaristes du film pour accentuer le commentaire sur le rêve américain.

Lorsque l’équipe a commencé à participer à des tournois scolaires, elle a dépassé les attentes et a remporté les tournois de district et régionaux lors de sa première année. Ils ont atteint le championnat d'État à Austin et ont réussi à se classer deuxième, à seulement trois coups de l'équipe gagnante des Rangers. Leurs compétences perfectionnées sur le terrain accidenté d'El Llanito ont porté leurs fruits, ainsi que l'encadrement et le perfectionnement de Peña et Valdes. Leur performance inattendue a en fait conduit les membres du Del Rio Country Club à faire pression sur l'institution pour leur permettre d'accéder à son parcours de golf.

Sur la base de leurs mérites, le club a autorisé l'équipe à s'entraîner sur son terrain le lundi, lorsqu'il était fermé, mais avec la clause de nettoyage pendant le match. Ce développement a été omis du film, susceptible de créer un plus grand sentiment d'opprimé avant la finale.

« Passer d'El Llanito à un véritable terrain de golf, c'était comme passer du désert au paradis. » dit Felipe Romero. À leur deuxième année de jeu, ayant eu un accès hebdomadaire régulier aux installations du Del Rio, les Mustangs ont encore une fois dépassé les attentes de tout le monde. Ils ont remporté le championnat d'État avec une large marge, battant les finalistes avec un total de 35 coups. Comme on le voit dans le film, Joe Trevino était le meilleur joueur de l’équipe et Romero était le médaillé d’argent. Non seulement les Mustangs, mal équipés, ont battu les joueurs privilégiés qui avaient grandi dans les clubs, mais ils ont également établi un record d'État qui restera invaincu pendant des décennies.

Malheureusement, ils n’ont pas été bien traités lors de leur victoire et aucune cérémonie de remise de prix n’a eu lieu pour eux. Leurs célébrations étaient privées et ont véritablement commencé après leur retour à Del Rio, où ils ont été salués comme champions. L’incident record a été à peine couvert par les médias, et l’histoire de leur triomphe s’est rapidement perdue en quelques pages d’histoire.

En 2008, Humberto Garcia, un avocat de San Antonio né à Del Rio, a participé à un tournoi de golf au San Felipe Country Club. Le tournoi faisait partie de la réunion des étudiants de San Felipe. Lors de la cérémonie de remise des prix, l'animateur a présenté les membres des Mustangs de 1957, révélant leur victoire historique aux championnats d'État. Garcia, qui faisait partie de la promotion de 1972, était stupéfait. Il n’avait pas entendu dire que l’école avait remporté les championnats d’État et a décidé de creuser plus profondément. Après avoir interviewé les joueurs et fouillé dans les archives d'actualités pendant quatre ans, Garcia a trouvé très peu de médias sur le sujet et a écrit son livre « Mustang Miracle ».

« The Long Game » est basé sur l’étonnante histoire vraie des Mustangs de San Felipe, qui concerne moins le golf que les réalisations monumentales d’humbles joueurs contre toute attente. Le récit reste authentique par rapport aux événements fondamentaux de l’histoire et utilise son contexte pour créer un discours sur l’appartenance, les lentes évolutions de la stigmatisation et les qualités inhérentes aux champions.