Reagan était-il un précurseur de Trump ? Un nouveau documentaire dit oui
The Reagans, une nouvelle série documentaire de Showtime, présente Ronald Reagan comme l'un des premiers praticiens de la politique des sifflets pour chiens. Mais certains historiens et journalistes sont en désaccord avec cette position.
Ronald Reagan était-il un conservateur au bon cœur qui a refait le gouvernement et mérite sa réputation d'icône bien-aimée du Parti républicain ? Ou était-il un acteur glorifié qui a remporté les élections avec un appel raciste codé aux électeurs blancs, préparant le terrain pour la montée en puissance du président Trump ?
Ce débat a longtemps absorbé les historiens et les biographes de Reagan, en particulier ces jours-ci, car l'héritage de Reagan semble de plus en plus flou lorsqu'il est opposé à ces quatre dernières années du président qui vient d'être vaincu.
Et il est maintenant abordé dans The Reagans, un documentaire en quatre parties sur Ronald et Nancy Reagan diffusé en avant-première dimanche sur Showtime. C'est l'œuvre de Matt Tyrnauer , un documentariste dont les sujets passés ont inclus Roy Cohn , le créateur de mode Valentino et Studio 54.
Tyrnauer a grandi à Los Angeles lorsque Reagan était gouverneur de Californie. En tant que garçon conduit à l'école par son père, il était assis dans la circulation alors que le cortège de voitures emmenait le président nouvellement élu de son domicile dans les Pacific Palisades à une conférence de presse postélectorale à Century City accélérait Sunset Boulevard.
Dès le deuxième volet de The Reagans, il est clair où Tyrnauer, qui a commencé sa carrière en tant qu'assistant junior dans la politique démocrate avant de se lancer dans l'écriture de magazines et la réalisation de documentaires, revient sur la place de Reagan dans la lourde histoire raciale et politique de la nation. L'épisode s'ouvre sur des images de 40 ans de Reagan dans le Mississippi, affirmant son soutien aux droits des États lors d'une foire de comté remplie d'électeurs blancs.
ImageCrédit...Photofest, via Showtime
La raison pour laquelle je voulais faire cela était de montrer comment Reagan à bien des égards a ouvert la voie à Trump – et au Parti républicain qui est maintenant tombé entre les mains de Trump, a-t-il déclaré dans une interview vidéo depuis sa maison de Coldwater Canyon à Beverly Hills une semaine avant La défaite de Trump a été appelée. J'ai vraiment pensé qu'il était très important de montrer que le Parti républicain, certainement après les années 1950 et depuis l'ère du mouvement et du calcul des droits civiques de ce pays, a été du mauvais côté de l'histoire. Et Reagan était au centre de tout cela.
Pendant près de quatre heures, le documentaire explore l'enfance de Reagan dans l'Illinois. Il raconte ses années hollywoodiennes et les compétences qu'il a acquises en tant qu'acteur – le sourire éclatant, son affect affable quoique légèrement impénétrable – qui ont fait de lui un candidat si puissant à la présidence. Rappelant le premier test d'écran de Reagan, le directeur du studio Jack Warner a déclaré, dans un clip d'interview des années 1960 inclus dans le documentaire, que la personnalité de l'acteur se projetait hors de l'écran et dans le public.
La série propose un portrait de Nancy Reagan comme une actrice puissante et manipulatrice des coulisses qui a été essentielle au succès de son mari. Il suit l'évolution de Ronald Reagan d'un libéral, fils de deux démocrates et ancien chef de la Screen Actors Guild, à un fervent conservateur anti-communiste.
Et il est frappant, après cette élection polarisante et quatre ans de présidence Trump, d'entendre le discours dur de Reagan sur la loi et l'ordre, de noter son slogan de campagne de 1980 - Make America Great Again - et de regarder les parallèles entre une star de cinéma et un star de télé-réalité, qui ont tous deux su capter l'attention du public américain et des médias.
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Mais plus que tout, ce documentaire est animé par la notion de Reagan en tant que premier praticien de la politique des sifflets de chien, membre de la génération de politiciens qui a utilisé des appels codés destinés à un public averti d'électeurs blancs.
Je crois aux droits des États, a-t-il déclaré à l'été 1980 à la foire du comté de Neshoba près de Philadelphie, Mississippi, à sept milles de l'endroit où trois militants des droits civiques ont été assassinés en 1964. C'est un moment dramatique au cours duquel il affirme apparemment le pouvoir des États du Sud à défier un gouvernement fédéral essayant de mettre fin à la discrimination : la caméra suit alors qu'il descend de son avion de campagne pour être accueilli par un sourire souriant Trent Lott, alors un représentant des États-Unis du Mississippi, et ombre son cortège serpentant à travers des foules d'électeurs blancs .
Pour être clair, l'idée de Reagan comme un politicien qui a nagé dans les eaux du racisme américain, préparant la voie à une présidence Trump, n'est pas une position consensuelle.
Pour moi, Reagan est l'anti-Trump, a déclaré la semaine dernière Lou Cannon, l'ancien journaliste du Washington Post et biographe de Reagan qui apparaît dans le documentaire. Si vous regardez la présidence de Reagan, vous n'avez pas vu une carrière d'incitation raciale. Ce n'est pas un rap juste.
Reagan est l'antithèse de Trump à bien des égards, a-t-il ajouté. Il était uniformément courtois et gentil et décent avec les gens. Trump, par la façon dont il agit, nous a fait voir que la décence humaine chez un leader politique est importante. Deuxièmement, il était un compromis. Il a toujours dit qu'il était prêt à prendre la moitié d'un pain. Il a fait adopter une loi à cause de cela.
ImageCrédit...Photofest, via Showtime
L'historien Rick Perlstein a mis en garde contre la lecture trop importante du discours du Mississippi, arguant qu'il simplifiait à l'excès la relation compliquée de Reagan avec la race. Les libéraux, et je suis un libéral fier, sont toujours à la recherche d'armes à feu pour prouver que les conservateurs sont racistes, a déclaré Perlstein lors d'une interview.
Dans son nouveau livre, Reaganland: America's Right Turn 1976-1980, Perlstein dit que l'invocation par l'ancien président des droits des États était sans enthousiasme, enterrée à mi-chemin de son discours, insérée à la suggestion de Lott. (Et à quelle fin ? Reagan a à peine grincé par Jimmy Carter dans le Mississippi.)
Tyrnauer n'est présent dans aucun de ses documentaires, et il n'est entendu que deux fois dans The Reagans, posant des questions hors caméra. Il construit son dossier avec des interviews – Ron Reagan Jr., des membres survivants de la Maison Blanche de Reagan, des journalistes de l'époque et des historiens – ainsi que des extraits d'actualités contemporains et des séquences de films d'archives rares.
Ce que je recherche, ce sont les trucs obscurs, ou les angles que vous n'avez jamais vus, a-t-il dit. Le documentaire s'ouvre sur des images des coulisses dans lesquelles l'équipe publicitaire de Reagan filme le président s'exprimant dans le bureau ovale pour une publicité de campagne de 1984. À côté de la photo, des assistants regardent un chronomètre, impressionnés que cet ancien acteur ait pointé pour la publicité de 60 secondes à 57 secondes. Tyrnauer a retrouvé un documentaire perdu sur Nancy Reagan à l'époque où Reagan était gouverneur, avec des plans intimes du nouveau gouverneur et de sa famille emménageant dans leur nouvelle maison à Sacramento, et des scènes de Mme Reagan de retour à Los Angeles faisant des emplettes pour de la nourriture pour chiens au Brentwood Country Mart (et admettant, avec un chagrin évident, qu'elle n'avait pas d'argent pour le payer).
Surtout, pour plaider contre l'ancien président, Tyrnauer s'appuie sur des images de Reagan à ses débuts en tant qu'homme politique, alors qu'il comparait les rues des zones urbaines frappées par la criminalité aux sentiers de la jungle et parlait des reines de l'aide sociale en dénigrant ce qu'il décrivait. en tant qu'État libéral.
Ce qui m'a vraiment étonné, c'est de voir combien de films il y avait de Reagan en train de siffler un chien, a déclaré Tyrnauer. Et certains de ses sifflets pour chiens à l'époque seraient considérés comme des cornes de brume aujourd'hui.
J'ai rencontré Tyrnauer alors que je couvrais la campagne présidentielle de 1988 ; il était assistant au siège de Boston de Michael Dukakis, le démocrate qui allait perdre face à George H.W. Buisson. Tyrnauer a quitté la politique pour devenir écrivain à Vanity Fair avant de se tourner vers la réalisation de documentaires. Son premier, Valentino, le dernier empereur, sorti en 2009, était basé sur un profil qu'il avait écrit dans Vanity Fair. Son documentaire sur Cohn, Where's My Roy Cohn ?, a exploré la relation entre Cohn et l'un de ses clients juridiques les plus célèbres, Donald J. Trump.
ImageCrédit...Collection Everett, via Showtime
Inutile de dire que c'est un portefeuille éclectique.
Le documentaire Reagan aurait été un défi à tout moment – les Reagan sont un terrain bien labouré. Cela fait peut-être 32 ans depuis la fin de sa présidence, mais des millions d'Américains se souviennent de lui, définis pour beaucoup d'entre eux par le publicité optimiste qui s'est ouvert avec les mots C'est encore le matin en Amérique, qui l'ont aidé à être réélu contre Walter F. Mondale en 1984. Nancy Reagan était, à part Hillary Clinton, sans doute la première dame la plus puissante et la plus polarisante des 75 derniers ans.
Mais ce projet a été compliqué par le début de la pandémie. Tyrnauer et son équipe ont été contraints de travailler depuis leur domicile. Les archives, et en particulier les fichiers et vidéos collectés par la bibliothèque présidentielle Ronald Reagan de Simi Valley, en Californie, ont été brutalement fermées.
Les entretiens sont devenus beaucoup plus compliqués. La plupart des sujets sont, sans surprise, plus âgés et donc réticents à laisser une équipe de tournage entrer chez eux. Tyrnauer a terminé son interview avec Lesley Stahl, la journaliste de Reagan à la Maison Blanche pour CBS, une semaine avant son hospitalisation avec Covid. Tyrnauer, changeant de vitesse, a mené la moitié des 30 interviews du projet par vidéo depuis son domicile, envoyant des équipes de tournage locales.
De nombreuses personnalités du monde de Reagan se sont assises pour des entretiens, dont James Baker, qui était le chef de cabinet de Reagan, George Shultz, le secrétaire d'État, et Colin Powell, le conseiller à la sécurité nationale. Le fils des Reagan, Ron Jr., est une voix importante tout au long de la série, bavard et franc. Mais leur fille, Patti Davis, est notamment absente. (Tyrnauer a dit qu'elle travaillait sur un autre projet.)
Stahl, dans son interview, décrit l'attrait que cette première famille avait sur les médias alors qu'elle se souvient de la première fois qu'il est entré dans la salle de briefing de la Maison Blanche pour parler à la presse. Nous avons tous en quelque sorte fondu, dit-elle. Nous étions des flaques d'eau sur le sol.
Le plus choquant, pour quiconque cherche des parallèles entre les années Trump et Reagan, est l'apparition du Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses. La crise des coronavirus n'est pas sa première expérience avec une pandémie ou un président qui n'a pas réussi à y faire face : Reagan a largement ignoré l'épidémie mortelle de sida au cours de ses premières années, et le documentaire présente cela comme l'un de ses échecs les plus importants en tant que président.
J'étais très frustré de voir une catastrophe émergente, et il ne voulait rien avoir à faire avec ça, dit Fauci .
En règle générale, les opinions des Américains sur les présidents s'assouplissent avec le temps – Trump peut s'avérer être l'exception – et cela s'est certainement produit avec Reagan. Mais ce documentaire invite à une remise en cause. C'est un portrait sévère de Reagan en tant qu'homme politique et en tant que président, et il semble susceptible de raviver de vieux arguments. Tyrnauer soutient que Reagan a été protégé par les historiens, les républicains et les journalistes en raison de son succès politique et de sa sympathie.
Aujourd'hui, vous pouvez écouter podcast après podcast d'historiens respectables parler de tous les péchés du passé avec le sifflet de chien, a déclaré Tyrnauer. George Wallace arrive, et Richard Nixon propose la stratégie du Sud. Et Willie Horton arrive et George H.W. Bush arrive. Reagan est scandaleusement absent de tous ces récits et discussions.
Il était un politicien extraordinairement intuitif et finalement parmi les plus réussis de sa génération, a déclaré Tyrnauer. Mais comment n'est-il pas tenu pour responsable ?