Même crise à Cuba, sous des angles différents : 50 ans plus tard

Les programmes d'accompagnement de mardi soir sur PBS sont déterminés à convaincre les téléspectateurs du XXIe siècle que la crise des missiles cubains, désormais un souvenir vieux de 50 ans pour certains et une note de bas de page pour d'autres, était terriblement proche de la fin du monde.

La première, Crise des missiles de Cuba : trois hommes partent en guerre, se laisse tellement emporter par les champignons et autres images manipulatrices qu'il sape en fait le solide matériel d'archives et les interviews éclairantes qu'il a rassemblées. Le deuxième, un épisode de la série Les secrets des morts appelé L'homme qui a sauvé le monde, est plus efficace, prenant le temps de donner une image détaillée des conditions à l'intérieur d'un sous-marin soviétique qui a presque tiré une torpille à pointe nucléaire lors d'une confrontation avec des navires de la Marine.

Ensemble, les programmes sont, à tout le moins, un rappel que la crise est due aux décisions de quelques êtres humains faillibles agissant sur des informations imparfaites. Et ce qui est vraiment effrayant, c'est de comparer ces individus avec certains de ceux qui pourraient maintenant avoir ou être en mesure d'obtenir des armes nucléaires. Les régimes instables et les terroristes purs et simples sur le marché nucléaire d'aujourd'hui font passer les guerriers froids de 1962 pour des hommes d'État calmes et raisonnés.

Les trois hommes mentionnés dans le titre du programme Cuban Missile Crisis sont, bien sûr, le président John F. Kennedy, le premier ministre Nikita S. Khrouchtchev de l'Union soviétique et le premier ministre Fidel Castro de Cuba. Parmi les personnes interviewées pour le programme, il y avait Sergueï Khrouchtchev , le fils du premier ministre, qui fait passer son père comme la tête la plus cool de la confrontation. Certains conseillers de Kennedy, en revanche, semblent positivement désireux de réduire le monde en cendres.

Le programme met en vedette beaucoup de gens qui parlent de la tension du moment, mais cela ne vous fait pas vraiment ressentir cette tension. Un collage bizarre vers la fin, sur le chant de Noël Do You Hear What I Hear ?, peut même provoquer quelques rires parmi les téléspectateurs qui ne réalisent pas que la chanson a été écrite pendant la crise et inspirée par celle-ci. En vérité, cela peut faire rire même ceux qui le savent.

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L'homme qui a sauvé le monde est plus réussi, prenant un certain temps pour raconter l'histoire troublante de ce qui s'est passé sur un sous-marin soviétique, l'un des quatre envoyés vers Cuba depuis le cercle polaire arctique alors que la crise se développait. Chacun portait une arme spéciale, comme on l'a dit à leurs équipages ; seuls quelques-uns savaient que cela faisait référence à une torpille à pointe nucléaire.

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L'homme auquel le titre fait référence, Vasili Arkhipov, est parti, avec sa femme, Olga Arkhipova.Crédit...M. Yarovskaya, A. Labunskaya

Curieusement, les commandants des sous-marins avaient l'autorité de lancement, n'ayant besoin que de la confirmation de l'officier politique du sous-marin. Par chance, un sous-marin, connu sous le nom de B-59, transportait également un troisième officier de haut rang, Vasili Arkhipov, le capitaine de la flotte ; sur ce navire, un lancement nécessiterait une approbation à trois.

Si ces trois hommes sont d'accord, ils peuvent déclencher Armageddon, dit la narration quelque peu surchauffée du programme.

Surchauffé décrit également les conditions à l'intérieur du B-59, en raison d'un système de refroidissement défectueux. Les reconstitutions aident à souligner à quel point cela a dû être inconfortable pour l'équipage, mais le sous-marin restait immergé autant que possible pour l'empêcher d'être repéré par des navires et des avions américains.

Le manque d'information était également un problème. Les sous-marins, n'entendant pas beaucoup le haut commandement soviétique, essayaient de comprendre ce qui se passait en écoutant la radio américaine, et ces rapports étaient quelque peu enflammés.

Ils ne recevaient pas de communications de Moscou, a déclaré Thomas Blanton des Archives de la sécurité nationale dans le programme. Ils écoutaient les stations de radio de Miami. À la radio de Miami, les histoires parlent de l'invasion imminente de Cuba par les États-Unis. À la radio de Miami, ce sont les descriptions de la flottille au large. Ce sont des descriptions de la mobilisation totale.

Bien que d'autres récits décrivent l'incident de manière moins dramatique, dans ce récit, le sentiment de panique sur le sous-marin grandit au point que lorsque la Marine repère le B-59 et largue des grenades sous-marines pour essayer de le faire remonter à la surface, le commandant du sous-marin, Valentin Savitsky, ordonne que la torpille nucléaire soit tirée. L'officier politique est d'accord ; seul le refus d'Arkhipov, décédé en 1998, l'en empêche.

Les détails de ce qui s'est passé à bord du B-59 n'ont été révélés que récemment, et bien qu'il soit peut-être exagéré de dire que la prudence d'Arkhipov a sauvé le monde, le monde pourrait bien être un endroit différent si cette torpille avait été tirée. La pertinence avec notre temps n'est pas directe ; la perspective que deux géants nucléaires s'affrontent dans une bataille mettant fin à la civilisation semble certainement lointaine pour le moment.

Mais il est plus facile que jamais d'imaginer qu'une poignée de personnes aux nerfs nerveux et au jugement trouble pourraient en quelque sorte acquérir une arme nucléaire et causer des dommages catastrophiques. Même si la crise des missiles cubains était au bord du gouffre, il y avait peut-être plus de bon sens alors qu'il n'y en a dans certains milieux maintenant.