« Elmo sait où vous habitez » : une histoire de la PBS Pledge Drive

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Les interruptions de la programmation régulière au profit d'une vente difficile et d'une programmation au mérite douteux ont exaspéré les téléspectateurs pendant des décennies. Mais les stations ont du mal à les quitter.

Au cours de cinq décennies de campagnes de promesses de dons, comme celle-ci en 1989 au WTTW à Chicago, les stations PBS ont trouvé des moyens de pousser, de cajoler, de culpabiliser et de demander directement aux partisans potentiels un soutien financier.

Souhaitez-vous vous abonner à la télévision publique ou préférez-vous un genou dans l'aine ? demande un journaliste avec un microphone.

Je ne suis pas tout à fait sûr, répond un homme avec une perruque peu convaincante.

Cet échange surréaliste faisait partie de une place d'engagement de 1975 pour WTTW , la filiale PBS de Chicago, créée par et mettant en vedette Graham Chapman et Terry Jones de Monty Python's Flying Circus, qui avait atteint l'Amérique l'année précédente à la télévision publique. Dans la plupart des scènes, la personne interrogée se met à genoux.

Diriger une chaîne de télévision publique a toujours signifié demander aux téléspectateurs – des téléspectateurs comme vous ! — donner, généreusement. Au cours de cinq décennies, les stations PBS ont trouvé des moyens de pousser du coude, de cajoler, de culpabiliser et de supplier directement les partisans potentiels. (Au fur et à mesure que les méthodes disparaissent, les menaces de violence sont rares.) Les appels à la télévision publique se sont glissés dans les épisodes de Seinfeld et des Simpsons. Lorsque PBS a présenté son histoire de la comédie, Faites-les rire, en 2009, il a ouvert l'épisode de satire avec Billy Crystal parodiant les ruptures de promesse.

Mais pour de nombreuses stations, la campagne d'engagement est devenue un paradoxe de l'identité de marque. Afin d'attirer le plus d'argent pour soutenir leur mission de télévision de qualité, de nombreuses stations s'écartent de leur programmation habituelle et recourent à des programmes de promesses d'un mérite plus douteux - des infopublicités, des émissions spéciales qui font la promotion de conseils pseudoscientifiques, des documentaires musicaux qui existent juste pour vous pousser à choisir un six -Ensemble de CD comme cadeau de remerciement. Certaines stations ont plus récemment repoussé les longues campagnes d'engagement en ondes, mais le rituel reste obstinément populaire, attirant de nouveaux abonnés tout en vendant des DVD de Aging Backward 3.

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Crédit...Rangée du haut : PBS ; Deuxième rangée : PBS ; À partir de la rangée du bas à gauche : KQED, PBS, KQED

La rupture de l'engagement précède en fait PBS lui-même. Dans les années 1960, Hudson Stoddard, vice-président de WNET, la station de télévision publique naissante de New York, est allé lui-même à l'antenne pour demander des dons aux téléspectateurs.

Au cours des premières années de PBS, les stations affiliées, que WNET est rapidement devenue, géraient la collecte de fonds sur une base individuelle. Mais en 1975, PBS a créé sa première campagne de dons coordonnée, le Festival 75, proposant des programmes spéciaux tels que les championnats de saut à ski 1975, An Hour With Joan Baez, Le spécial dessin animé Grover Monster-Jean Marsh (dans lequel un Muppet et un créateur et star de Upstairs Downstairs ont présenté une animation de Sesame Street et The Electric Company). L'événement a permis de récolter 5 millions de dollars, dont 6 millions de dollars avec des subventions de contrepartie (plus de 24 millions de dollars et 29 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui, respectivement).

Pendant un trajet, une station interrompt ses programmes avec des pauses en studio, généralement une par heure. Des célébrités, nationales et locales, s'arrêtent pour proclamer leur amour pour les médias publics et plaider pour votre soutien, tandis que les bénévoles en arrière-plan répondent au téléphone.

Devenez un ami, a déclaré Frank Sinatra lors d'une pause en 1979 pour la filiale de Las Vegas, embrassant sa main au petit doigt et l'agitant vers la caméra. Des gens comme Julia Child, Tony Bennett, Deepak Chopra et les deux tiers masculins de Peter, Paul et Mary se sont tous arrêtés pour discuter en direct dans diverses stations et prendre des appels occasionnels.

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Crédit...PBS

Le format a persisté de décennie en décennie. Regardez des clips – YouTube en a beaucoup – et vous pouvez voir les mêmes types de bénévoles prendre les mêmes types de téléphones sur les étages de studios similaires ornés de bannières similaires. Seules les coiffures changent. (À peine.)

Mais à partir des années 1980, la fréquence et la durée des promesses de dons ont explosé. De nombreux affiliés organisent quatre disques par an, la plupart d'entre eux durant plusieurs semaines. Certaines stations consacrent régulièrement un cinquième du calendrier de diffusion à essayer de générer des dons.

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La télévision a offert cette année de l'ingéniosité, de l'humour, de la défiance et de l'espoir. Voici quelques-uns des faits saillants sélectionnés par les critiques télévisés du Times :

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    • « Dickinson » : le La série Apple TV + est l'histoire d'origine d'une super-héroïne littéraire qui est très sérieuse à propos de son sujet mais peu sérieuse à propos d'elle-même.
    • 'Succession': Dans le drame acharné de HBO sur une famille de milliardaires des médias, être riche n'est plus comme avant .
    • « Le chemin de fer clandestin » : L'adaptation captivante par Barry Jenkins du roman de Colson Whitehead est fabuliste mais extrêmement réelle.

La raison? Les dons de particuliers maintiennent les stations à flot, fournissant en moyenne un quart des revenus des stations, beaucoup plus dans les stations plus petites. Comme l'a dit Jerry Seinfeld dans l'épisode de Seinfeld de 1994 The Pledge Drive (celui où Jerry apparaît sur une filiale de PBS et Kramer met accidentellement en faillite la grand-mère de Jerry), Il n'y a pas de blague à propos de la crise financière ici à PBS.

En échange de leur générosité, les téléspectateurs peuvent choisir un cadeau, généralement un swag de station ou un programme enregistré. Dans les années 80, Stoddard a développé le premier sac fourre-tout avec le logo de la station, permettant aux donateurs de signaler la vertu en faisant leurs courses. Les premiers bonus comme les disques vinyles et les cassettes VHS ont cédé la place aux CD et DVD. Des poupées Sesame Street sont disponibles. Aussi chaussettes à motifs sur les arbres heureux de Bob Ross.

Sur le site Web de WDSE, l'affilié de Duluth, Minn., vous pouvez cliquer sur plus de 46 pages de cadeaux possibles. Nicole Stern, la directrice des adhésions là-bas, chérit sa tasse thermorésistante Mister Rogers. C'est une photo de Mister Rogers dans son costume, dit-elle. Et puis vous y versez une boisson chaude et il se transforme comme par magie en son pull cardigan signature.

La programmation pendant la semaine des promesses privilégie une esthétique de grande tente qui vise explicitement à attirer de nouveaux téléspectateurs. Mais ce ciblage biaise très boomer. Un échantillon de la programmation de disques récents : Fever : The Music of Peggy Lee, Suze Orman’s Ultimate Retirement Guide et Parlons ménopause.

Les dirigeants de PBS à qui j'ai parlé ont claironné quelques nouvelles offres comme The Avett Brothers à Red Rocks et un spécial Prince. Il ne s'agit plus seulement d'Andy Williams, a déclaré Jerry Liwanag, vice-président des programmes de collecte de fonds. Mais il s'agit toujours surtout d'Andy Williams. Et Neil Diamant. Et John Tesh. Et Paul Simon.

Simon, cependant, n'est pas vraiment le problème. Des concerts comme le sien et des spéciaux comme Riverdance 25th Anniversary Show et Downton Abbey en direct ! rester sur la marque pour PBS. Mais les affiliés programment également des émissions d'une valeur plus douteuse, comme des rétrospectives musicales axées sur la nostalgie et du contenu sur la santé et le bien-être que les fans de Nova pourraient s'interroger, comme Comment vivre pour toujours avec Gary Null.

Certaines de ces émissions sont produites par PBS lui-même. Les affiliés en acquièrent d'autres auprès de distributeurs privés. Tous les programmes qu'ils acquièrent ne seraient pas quelque chose que nous traiterions au niveau national, a déclaré Liwanag avec diplomatie.

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Crédit...PBS

Le format de type publi-reportage, purement transactionnel, fait un meilleur travail que, disons, Frontline pour convaincre certains téléspectateurs qu'ils doivent simplement avoir le livre associé ou le DVD, le leur avec un don de 60 $. Je veux dire, c'est une programmation spécialement conçue pour collecter des dollars, a déclaré Susannah Winslow, vice-présidente du développement chez KLRU, la filiale d'Austin, au Texas. Et 'Antiquités Roadshow' ne l'est pas.

Les changements de programmation et les interruptions de l'horaire régulier ont généré un contrecoup que Mister Rogers, s'il vivait, pourrait trouver assez désagréable.

Je suis dans les médias publics depuis près de 30 ans, a déclaré Jim Dunford, vice-président senior des services de station chez PBS. Tout le monde aime parler de gage et à quel point ils le détestent.

Des personnages de dessins animés aussi. Il y a un épisode de 2000 des Simpsons, Missionary: Impossible, dans lequel Homer est tellement exaspéré par la conduite qu'il fait une fausse promesse de 10 000 $ dans l'espoir d'y mettre fin. Cela gagne la rage meurtrière de Yo-Yo Ma, des Teletubbies, de Mister Rogers et même de divers Muppets. Elmo sait où tu habites, hurle la marionnette.

PBS aussi. Et au cours des dernières années, il a piloté des changements dans les campagnes de promesses de dons, en expérimentant avec les banques téléphoniques centrales et en autorisant enfin le don en un clic, qui achemine l'argent vers l'affilié approprié.

Certaines stations, répondant à la frustration des téléspectateurs, ont également innové.

En 2015, lorsque KLRU, la filiale d'Austin, a décidé de mettre l'un de ses disques en ligne, elle a mené son annonce avec des messages haineux qu'elle avait reçus. Une missive représentative : Les semaines de promesses me rendent dingue !

KLRU a également pris la décision de construire un engagement autour de la programmation héritée de la station plutôt que de certaines des offres les plus douteuses. Nous voulons être la station lorsque nous collectons des fonds que nous sommes lorsque nous ne collectons pas de fonds, a déclaré Winslow. Sa campagne d'août comprenait des programmes de santé et de bien-être (dans le créneau de 5 heures du matin), mais les heures de grande écoute ont été consacrées à des incontournables comme Nova, Masterpiece et Country Music de Ken Burns.

WNET, la filiale de New York, a également repensé son engagement. L'engagement a été couronné de succès, a déclaré Neal Shapiro, directeur général de la station. Mais lorsque nous l'avons diffusé de manière traditionnelle, beaucoup de nos téléspectateurs en ont été mécontents. En 2016, la chaîne a déplacé l'engagement aux heures de grande écoute le jeudi, ainsi que le week-end, en concentrant les spots d'engagement sur ou autour de la programmation axée sur la mission, comme un spécial Lens indépendant sur Mister Rogers ou Black America Since MLK. Le ressentiment a baissé. Les revenus aussi, mais pas de beaucoup – environ 6 % la première année. Il a continué de baisser, reflétant une tendance à la baisse, même parmi les stations adhérant au nouveau format traditionnel.

Mais la campagne de promesses de dons ne mène nulle part. Même la pandémie n'a pas pu le tuer. (Pour de nombreuses stations, les revenus augmentent car les auditoires restent captifs.)

Imaginez un monde de médias publics bien financés dans lequel les affiliés de PBS n'auraient pas à y aller, le logo en main, pour mendier de l'argent chaque trimestre. De nombreux dirigeants de PBS le peuvent. Mais ceux à qui j'ai parlé ont tous dit qu'ils manqueraient les campagnes de promesses de dons. Stern à WDSE a appelé la semaine des promesses la campagne originale de crowdsourcing.

Nous travaillons toujours pour répondre aux besoins de notre communauté, a-t-elle ajouté. Ces entraînements permettent à notre communauté de soutenir ensuite le service public que nous fournissons. C'est une belle relation symbiotique.

En d'autres termes, cela sonne mieux qu'un genou dans l'aine.

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