Les Britanniques arrivent, encore une fois

Il y a beaucoup de choses que nous pouvons apprendre de Downton Abbey, une importation britannique magnifiquement raffinée de PBS, comme comment servir la soupe et que faire lorsqu'un diplomate turc meurt dans votre lit. Mais il y a d'autres domaines de la vie, des chapitres entiers de l'existence, vers lesquels il n'offre aucun guide.

Pour ceux-là, nous avons maintenant Call the Midwife.

Il n'est pas facile de délivrer un placenta, a déclaré Jessica Raine depuis Londres, où elle tournait sa deuxième saison en tant que jeune infirmière idéaliste au centre de la série de la BBC. C'est très — tactile.

Ce ne sont pas des informations que vous obtiendrez probablement de Lord et Lady Grantham à l'abbaye.

Appelez la sage-femme, qui commence une diffusion de six semaines dimanche soir sur PBS, et Downton Abbey se déroule dans des mondes disparates : la maison de campagne d'un comte britannique à l'époque de la Première Guerre mondiale et les bidonvilles de l'East End de Londres à la fin des années 1950. Avec ses représentations vivantes et ses discussions sur le processus de reproduction - de l'accouchement violemment douloureux aux découvertes de décharges choquantes et de chancres syphilitiques alarmants - Call the Midwife est tout sauf distingué.

Mais les deux drames historiques sont étroitement liés par un accident de timing. Après le succès vertigineux des deux premières saisons de Downton Abbey sur ITV en Grande-Bretagne et PBS en Amérique, Call the Midwife est arrivé en janvier sur BBC et, apparemment sorti de nulle part, a égalé et par certaines mesures dépassé l'accomplissement de l'émission précédente. La première saison de Midwife a attiré en moyenne 8,7 millions de téléspectateurs en Grande-Bretagne, battant les 8,4 millions de la première saison de Downton malgré un changement d'horaire de dernière minute par ITV qui était considéré comme n'étant pas entièrement du cricket.

PBS, assez chanceux pour diffuser les deux émissions aux États-Unis, ne peut qu'espérer qu'ils s'engagent dans un concours d'audience similaire ici. (La troisième saison de Downton est diffusée en Grande-Bretagne et apparaîtra sur PBS à partir de janvier.)

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Correspondant par e-mail alors qu'elle travaillait sur la deuxième saison de Sage-femme, Heidi Thomas, l'écrivain de la série, a écrit : Ce n'est qu'après que nous ayons été diffusés et que nous ayons semblé entrer dans la conscience nationale d'une manière similaire, avons-nous pris du recul et dit : « Pourquoi les gens aiment-ils les deux séries de la même manière ? Quel est le lien entre les deux ? »

Je pense que le fait même qu'ils soient si différents a peut-être donné au public la permission de profiter des deux, a-t-elle poursuivi. Cela n'a aucun sens que les deux spectacles soient en compétition, ou même qu'ils respirent le même air. Vous pouvez vraiment être follement amoureux à la fois de « Call the Midwife » et de « Downton », et personne ne vous demandera de vous expliquer ou de vous excuser.

Mme Thomas s'est impliquée avec la sage-femme lorsque Pippa Harris, qui serait sa collègue productrice exécutive de la série, l'a exhortée à jeter un œil à la trilogie de mémoires écrite par Jennifer Worth, une infirmière qui travaillait comme sage-femme dans l'East End dans les années 1950. Publiés dans les années 2000, bien après les événements qu'ils décrivaient, les livres de Worth sont devenus des succès de bouche à oreille, se vendant à près d'un million d'exemplaires en Grande-Bretagne.

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Mme Raine dans une scène de la série.Crédit...Neal Street Productions/PBS

Ils sont tous les deux incroyablement émotifs et parfois très drôles, et parfois très choquants, a déclaré Mme Harris. C'est un mélange très inhabituel. Ce qui m'a marqué en termes de fiction télévisée, c'est que la naissance elle-même est naturellement très dramatique. Les enjeux sont toujours très élevés.

Cette idée est communiquée tout de suite dans Call the Midwife lorsque Vanessa Redgrave, qui raconte la série en tant que voix de l'aînée Jennifer Worth, entonne : La sage-femme est l'essence même de la vie. Chaque enfant est conçu dans l'amour ou la luxure et naît dans la douleur, suivie de joie ou de tragédie et d'angoisse.

Le spectacle que Mme Thomas et Mme Harris ont mis au monde, en collaboration avec les réalisateurs Philippa Lowthorpe et Jamie Payne, est plus terreux et enjoué que la prose de haut vol de Worth ne l'indique. (Worth était vivant lorsque le projet a commencé en 2009 mais est décédé en 2011 avant sa diffusion.) Le désordre, la douleur et le danger de l'accouchement contrastent avec l'humour et le mélodrame de la vie à Nonnatus House, le modeste couvent où des nonnes expérimentées et des jeunes les infirmières travaillent ensemble, parfois avec colère, pour s'occuper des mères surchargées et mal desservies du quartier.

La dichotomie entre les personnages se reflète dans la distribution, avec des actrices relativement inconnues comme Mme Raine et Helen George jouant les infirmières débutantes et un ensemble de vétérans bien-aimés jouant les nonnes, dont Jenny Agutter, Judy Parfitt et Pam Ferris. Pour les plus jeunes membres de la distribution, c'était le moment de s'asseoir et de regarder et d'apprendre, a déclaré Mme Raine.

Mme Ferris, connue des téléspectateurs de PBS pour ses performances dans Little Dorrit et la série mystère horticole Romarin & Thym, donne souvent le ton de sage-femme avec sa performance en tant que sœur grincheuse et infatigable Evangelina, basée sur une vraie nonne et infirmière qui a été parachutée sur les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale.

J'ai été ravie des réactions des gens, a déclaré Mme Ferris. L'une de mes lettres préférées était celle d'une femme qui disait : 'Je l'ai regardée avec ma fille de 12 ans, et avec l'aide de l'émission, j'ai pu expliquer comment les enfants sont nés.'

Cela devrait plaire à Mme Thomas, qui s'est déclarée heureuse que Call the Midwife ait relancé, sans le vouloir, un débat sur les politiques de santé britanniques et le sort du National Health Service.

Mais je pense qu'une grande partie de l'attrait de la série est universelle, a-t-elle déclaré. En fin de compte, c'est un drame sur la compassion, et cela a rendu les gens attentifs.

Et elle a réitéré que Call the Midwife et Downton Abbey pourraient coexister avec bonheur.

Nous avons des nonnes, des lavements et pas mal de femmes qui enlèvent leurs sous-vêtements, dit-elle. Ils n'en ont aucun, à ma connaissance. Mais les deux émissions sont amusantes et engageantes, et font du thé de l'après-midi une grande importance.