AJ Pratt : qui était-il ? Qui étaient ses clients ? Comment est-il mort ?

Crédit image : Édition SOLY/YouTube

'Le tailleur de Sin City', la véritable série documentaire policière, parle d'Argus J. Pratt, un tailleur plus grand que nature qui confectionnait des vêtements pour certains des plus grands noms des années 70, des gangsters et barons de la drogue aux célébrités et politiciens. . L’émission met à profit les confessionnels – légèrement douteux – de Pratt, les recherches approfondies de Sal Manna et l’expertise de l’historien Michael Green pour présenter un récit cohérent sur la vie du tailleur, en restant aussi proche que possible de la vérité. En fin de compte, ce qui émerge est l’histoire de la vie d’AJ Pratt retraçant son voyage de l’Arkansas à Las Vegas, la capitale mondiale du divertissement, qui a finalement fait du tailleur le « roi de la cocaïne », encore méconnu.

Argus J. Pratt : De l'Arkansas aux genoux de la mafia

Né à Yardelle, Arkansas, le 3 novembre 1940, Argus J. Pratt, surnommé AJ, devait suivre les traces de son père dans les champs. Néanmoins, Pratt savait qu'il voulait autre chose dans la vie après avoir montré un penchant pour l'aiguille et le fil dès son plus jeune âge, malgré le ridicule et l'intimidation auxquels il a été confronté. Ainsi, en 1956, à l'âge de 15 ans, le jeune homme s'installe à Wichita, au Kansas, où il travaille dans la couture pendant les 10 années suivantes. Finalement, en 1968, le tailleur ouvre enfin sa propre boutique, AJ Pratt's Hong Kong Fashions.

Les clients supervisés par ce magasin de Wichita ont fini par changer la vie de Pratt pour toujours. Selon le récit du tailleur, Jerry Muth, un homme politique démocrate candidat au poste de procureur général de l'État de Kansas City et un client fréquent, l'a emmené à Kansas City pour voir un client spécial. Le client s'est avéré être Nick Civella, le chef de la mafia de Kansas City. Par conséquent, le tailleur s'est retrouvé chargé de confectionner des costumes faits à la main pour la foule. Considérant l’instance comme une opportunité lucrative sans aucun fardeau moraliste, Pratt l’accepta rapidement.

Gangsters et célébrités : la clientèle diversifiée de Pratt à Las Vegas

Alors que Pratt rencontrait Nick Civella, ses services se seraient répandus parmi d'autres familles de la mafia dans plusieurs États, dont Chicago, Milwaukee et Cleveland. Son chemin a naturellement croisé celui de plusieurs criminels notoires, de John Scalish à Tuffy DeLuna, le bras droit de Civella. Il aurait également confectionné des costumes pour Tony Spilotro, le célèbre gangster de Chicago qui aurait un « complexe napoléonien » à cause de sa petite taille. Au fil de l’histoire, le talent de Pratt pour concevoir des tenues élégantes lui a valu les bonnes grâces de Spilotro. Finalement, alors qu'il continuait à travailler avec la mafia, ils lui ouvrirent une boutique à Las Vegas, la ville que les familles criminelles envahissaient à l'époque.

En tant que tel, Pratt était également impliqué dans le Tropicana, un hôtel-casino dans lequel la foule récupérait régulièrement de l'argent. Le tailleur a conçu et créé des vêtements pour les artistes du théâtre des Folies Bergère du Tropicana. En fait, il est allé jusqu’à faire passer clandestinement de la soie de Chine pendant un embargo pour s’assurer de disposer de tissus de la meilleure qualité. En raison de son savoir-faire exceptionnel et de son charme facile, les amis de Pratt au sein de la mafia l'auraient mis en contact avec des artistes en tête d'affiche, comme Frank Sinatra et The Rat Pack, Tom Jones et Wayne Newton. Pourtant, le client apparent le plus incroyable de tous reste le roi du rock and roll, Elvis Presley.

Le lien ambigu de Pratt avec Elvis Presley

L’un des aspects les plus fascinants de la vie d’AJ Pratt est l’air d’ambiguïté et d’incertitude qui plane perpétuellement autour de ses folles aventures. Alors que ses amis et sa famille ainsi que certains experts peuvent retrouver des bribes de faits pour étayer certaines parties de son histoire, seul AJ peut attester de toute la vérité. Par conséquent, comme le tailleur semblait avoir un don pour l’exagération et l’autoglorification, la frontière entre ses anecdotes et la vérité est mince. Son association avec Elvis Presley en est peut-être l’exemple le plus flagrant.

Comme le raconte Pratt, il a croisé Presley lors d'une soirée à Beverly Hills dans les années 1960, quelques années avant l'implication du premier dans la mafia. Apparemment, le musicien a été impressionné par le sens du style du tailleur et lui a demandé de lui confectionner des vêtements. Par conséquent, Pratt a affirmé avoir conçu plusieurs tenues pour lui, y compris les foulards en soie de marque que le musicien était connu pour porter. De plus, il prétend avoir également confectionné quelques combinaisons, ce qui a fini par définir la présence scénique de Presley.

Cependant, cette histoire peut être facilement contestée puisqu’il est de notoriété publique que William Lewis Belew a conçu les combinaisons emblématiques de Presley. Tout au plus, il est possible que Pratt ait collaboré avec Belew à petites doses pour créer la combinaison. Lorsqu'il est confronté à peu près de la même manière par Sal Manna – qui a co-écrit les mémoires de Pratt avec lui – le tailleur a seulement répondu que sa version était la façon dont il se souvenait des événements qui se déroulaient. De même, il a également trompé Dan Rogers, un collectionneur de souvenirs d’Elvis Presley, en lui faisant acheter de faux foulards qu’il a fait passer comme appartenant à Presley. En fin de compte, Elvis Presley reste l’une des clientèles les plus douteuses de Pratt.

L'incursion de Pratt dans le trafic de drogue : Pablo Escobar et les forces de l'ordre

Alors que la réputation d’AJ Pratt était florissante parmi les cercles mafieux aux États-Unis, une nouvelle opportunité s’est présentée au tailleur après qu’un client particulier soit entré dans sa boutique de Las Vegas. Le client, originaire de Colombie, l'a invité dans ce pays d'Amérique latine pour lui présenter un nouveau client potentiel. Une fois en Colombie, alors qu'il se rendait dans un ranch dans les montagnes, Pratt a découvert l'identité de son dernier client : Pablo Escobar, l'un des barons de la drogue les plus notoires au monde.

Alors qu’Escobar cherchait à entrer dans la politique colombienne, il aurait engagé les services de Pratt pour concevoir de nouveaux vêtements pour lui-même. Selon le récit de Pratt, les deux sont devenus amis et le baron de la drogue a finalement proposé au tailleur de conclure un accord de trafic de drogue avec lui. En conséquence, Pratt a commencé à faire passer clandestinement de la cocaïne de la Colombie vers les États-Unis. Au fur et à mesure que ses opérations se développaient, il créa son propre petit cartel, utilisant un réseau d'hôtesses de l'air et d'intermédiaires pour acheminer ses produits. Finalement, il aurait même commencé à travailler avec Barry Seal, le pilote de ligne devenu trafiquant de drogue, qui a fait l'objet du film de 2017, « American Made ».

Bientôt, alors que Pratt jonglait avec ses démêlés avec la foule et Escobar – deux secrets mutuellement exclusifs – les flics auraient frappé à sa porte. Néanmoins, l’enquêteur principal, Joel « The Thumper » Barez de l’Unité des crimes organisés, n’était pas intéressé par l’attachement du tailleur à Escobar. Au lieu de cela, il voulait seulement l'utiliser comme un futur pion pour démanteler la foule. Par conséquent, Barez a fini par se lier d'amitié avec Pratt, ce qui lui aurait ouvert les portes de se lancer en affaires avec des politiciens, des juges, etc.

Le retrait éventuel de Pratt vers la vie normale

Dans les années 1980, alors que le FBI s'en prenait à la mafia, AJ Pratt décida de quitter son entreprise de confection en déclin constant pour se concentrer uniquement sur ses activités lucratives de trafic de drogue. Néanmoins, dès que l’impact négatif du crack à travers le pays a commencé à devenir évident, il s’est rendu coupable de son implication dans cette affaire. Par conséquent, il a habilement transmis une partie de son entreprise à diverses personnes, s’essuyant ainsi les mains de l’ensemble de l’entreprise. Avant de prendre sa retraite définitive, il a effectué un voyage en yacht à Belize, sur la côte de l'Amérique centrale, où il aurait frôlé la mort. Sortant de l'expérience de deux blessures par balle et d'une nouvelle sagesse, Pratt a décidé de vivre une vie honnête à Dallas, au Texas.

À partir de là, les adversaires auxquels Pratt fut confronté restèrent de la variété la plus banale. En 2008, il épouse Carolyn « CC » Carroll, sa septième épouse, et se fait de nouveaux amis, comme les Saalwaechters. Il partageait souvent des histoires de son passé avec les gens de sa nouvelle vie, peignant de grands tableaux qui avaient parfois tendance à être légèrement fabriqués. Dans les années 2000, il s'est également entretenu avec Sal Manna pour parler de son passé et en faire un mémoire. Malheureusement, il est décédé avant la publication du livre en 2021. La mort de Pratt est survenue à cause d’un cancer, qui a commencé derrière ses yeux et s’est propagé dans son cerveau. Finalement, le tailleur est décédé le 28 décembre 2016 au Kansas, laissant derrière lui un monde d'histoires et de souvenirs.