Ray Brent Marsh : Où est maintenant le propriétaire du crématoire de trois États ?

Le scandale du Tri-State Crematory en 2002 a impliqué la découverte de plus de 300 corps en décomposition au crématoire de la famille Marsh à Noble, en Géorgie. Au lieu d'être incinérés, les corps étaient jetés sur la propriété, les familles recevant de la poudre de ciment ou des copeaux de bois sous forme de cendres. Ray Brent Marsh, qui dirigeait le crématoire, a joué un rôle central dans le scandale. Bien qu’il soit au courant de la situation, il a continué cette pratique frauduleuse pendant des années. Dans le podcast « Noble », l’arrestation de Ray et l’attention portée au manque de surveillance réglementaire dans l’industrie funéraire ont été soulignées.

Des restes humains décomposés ont été retrouvés dans le crématoire de Ray Marsh

Le Tri-State Crematory a été créé au milieu des années 1970 par Tommy Marsh, une personnalité très respectée de Noble à LaFayette, en Géorgie. Parallèlement au crématoire, Tommy exploitait d'autres entreprises, telles que la location de tentes et la construction de chambres fortes, et son crématoire desservait des salons funéraires en Géorgie, en Alabama et au Tennessee. Au milieu des années 1990, la santé de Tommy a commencé à se détériorer, ce qui a conduit son fils, Ray Brent Marsh, à reprendre l'entreprise à la fin de 1996. Au cours des premières années, les opérations ont semblé normales jusqu'en 2000, lorsqu'un chauffeur de camion de livraison de propane a fait part de ses inquiétudes après remarquer quelque chose de suspect lors de visites régulières à la propriété.

Le chauffeur-livreur de propane a signalé avoir vu des restes humains autour de la propriété du crématoire Tri-State au bureau du shérif du comté de Walker. Un shérif adjoint a inspecté le site mais n'a rien trouvé d'inhabituel et aucune autre mesure n'a été prise. En novembre 2001, l'Environmental Protection Agency d'Atlanta a reçu une plainte similaire, mais là encore, rien n'a été découvert. Cependant, le 14 février 2002, des agents fédéraux ont reçu une information anonyme concernant une personne promenant ses chiens sur la propriété du crématoire et qui avait rencontré des restes humains. Le lendemain, des agents sont arrivés sur le site et ont découvert des tas de restes humains dans des zones de stockage, des coffres-forts et divers endroits à l'intérieur et à l'extérieur de la propriété.

La police a rapidement pris conscience de l'ampleur de la situation et a identifié Ray Brent Marsh comme le responsable. Dans les jours suivants, une équipe fédérale de gestion des catastrophes et une morgue portable ont été mobilisées pour gérer la crise. Le processus d’identification des corps a commencé, mais il s’est avéré difficile en raison de la décomposition avancée de nombreux restes. Les survivants ayant des parents vivants ont été identifiés principalement grâce à des tests ADN. Finalement, les autorités ont récupéré 339 corps non incinérés, dont 113 restent non identifiés.

Des affaires civiles et pénales ont inondé la vie de Ray Marsh

Le 16 février 2002, Ray Brent Marsh a été arrêté sur le terrain du Tri-State Crematory, où résidaient toujours ses parents. Il a été accusé de vol par tromperie et la police a conclu que son père, en raison de sa mobilité limitée et de son alité, n'était pas au courant des atrocités en cours. Les motifs des crimes de Ray restaient flous. Certains corps ont été retrouvés dans leurs cercueils, abandonnés sur la propriété. Ray a d'abord affirmé que son incinérateur avait mal fonctionné, ce qui ne justifiait pas le manque d'entretien adéquat. La Géorgie a finalement inculpé Ray de 787 chefs d'accusation, notamment vol par tromperie, abus sur un cadavre, fraude aux services funéraires et fausses déclarations. Il a également été révélé qu'il avait donné à certaines familles de la poussière de béton comme cendres de leurs proches décédés.

En 2004, Ray Brent Marsh a plaidé coupable de toutes les accusations portées contre lui, conduisant à un règlement global qui a résolu à la fois les affaires pénales et les litiges civils connexes, y compris un recours collectif fédéral. Il a été condamné à 12 ans de prison, à purger simultanément en Géorgie et au Tennessee, pour les accusations criminelles. De plus, l’État de Géorgie a imposé 75 ans de probation. La condamnation a été influencée par un arrêt de la Cour suprême de Géorgie, qui a établi qu'un cadavre humain avait une valeur pécuniaire, contrairement au droit commun traditionnel, marquant ainsi un précédent juridique important dans cette affaire.

Environ 1 700 familles dont les restes de leurs proches ont été découverts sur la propriété du Tri-State Crematory ont intenté des poursuites contre le crématoire et les salons funéraires qui y avaient envoyé les corps. Ces familles ont obtenu le statut de recours collectif devant les tribunaux de Géorgie et du Tennessee. L'affaire du Tennessee a finalement été consolidée avec une autre affaire déposée devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Géorgie.

Ray Brent Marsh purge sa peine de probation aujourd'hui

Deux procès ont suivi, le premier s’étant soldé par un échec car aucun accord n’a pu être trouvé. Au cours du deuxième procès, qui a débuté en août 2004 et s’est terminé au printemps 2005, les familles se sont installées dans la famille de Ray. Cela comprenait un accord pour démolir tous les bâtiments de la propriété. Le terrain a été placé en fiducie pour empêcher de futures opérations de crématoire et pour servir de mémorial à ceux dont les restes avaient été maltraités. Un jugement irrécouvrable de 80 millions de dollars a été rendu contre la famille Marsh, en attendant la décision d’un tribunal d’État sur la question de savoir si l’incident relevait de la couverture de la police d’assurance habitation de la famille.

En réponse aux allégations selon lesquelles les actifs de Ray étaient insuffisants pour couvrir les dommages, Georgia Farm Bureau, l'assureur de la famille Marsh, a conclu un règlement en 2007 et a versé 18 millions de dollars aux plaignants. Les salons funéraires impliqués dans l'affaire ont poursuivi Tri-State et Ray Brent Marsh, en s'acquittant initialement de 36 millions de dollars et en obtenant 3,5 millions de dollars supplémentaires auprès de leur assureur. En février 2007, l’équipe de défense de Ray a révélé qu’il souffrait d’une intoxication au mercure en raison de son exposition à des corps contenant des amalgames dentaires au mercure. Il a allégué que la ventilation insuffisante du crématoire en était la cause. Certaines affaires contre Ray au Tennessee restent non résolues et sont toujours en cours d'examen juridique.

Ray a purgé sa peine et a été libéré de la prison centrale d'État du comté de Bibb, en Géorgie, le 29 juin 2016. Après sa libération, il a présenté des excuses ordonnées par le tribunal à la communauté et est retourné dans sa ville natale. Bien que Ray n'ait alors fait aucune déclaration publique, son avocat a indiqué qu'il recherchait la vie privée, exprimant des remords pour ses actes et soulignant qu'il avait purgé sa peine. Il a demandé une fin anticipée de sa probation en 2023, mais sa demande a été refusée. Depuis lors, Ray a fait profil bas et est toujours en probation. Son recours sera réexaminé en 2025.