Karen, la fille de Neil Armstrong : comment est-elle morte ?
Le film dramatique biographique de Damien Chazelle ‘ Premier homme » ouvre une fenêtre sur la vie et la mort de Karen Armstrong, la fille et le deuxième enfant de Neil Armstrong. Dans le film, la disparition de la jeune fille perturbe énormément l’astronaute, l’obligeant à se distraire avec son travail passionnant en tant que membre du projet Apollo de la NASA. Quand il atterrit enfin sur la lune, il laisse le bracelet de sa fille sur le corps céleste , un développement d'intrigue peut-être fictif. Karen n'avait qu'un peu plus de deux ans et demi lorsqu'elle est décédée tragiquement des suites d'une grave maladie !
Karen Armstrong a souffert de DIPG
Karen Armstrong est née le 13 avril 1959 à l'hôpital Antelope Valley de Lancaster, en Californie. Elle porte le nom de Karen « Cookie » Fisher, la sœur de Fred Fisher, l’ami d’enfance de Neil Armstrong. Alors que ce dernier s’appelait « Cookie », Neil et sa femme, Janet Armstrong , a appelé leur fille « Muffie », une version attachante de « Muffin ». Selon Janet, l’amour de son mari pour Karen a fait de lui un « homme différent ». En juin 1961, la jeune fille trébuche et tombe en courant dans la rue. Elle a commencé à saigner du nez, alarmant sa mère, qui pensait que son enfant avait une commotion cérébrale. Plus tard le même jour, ses yeux ont effrayé Janet.
L’état de Karen s’est aggravé au fil des jours. Ses yeux étaient presque toujours louches et elle trébuchait constamment. Finalement, les yeux de la jeune fille ont commencé à rouler et elle ne pouvait plus parler correctement. On lui a alors diagnostiqué gliome pontin intrinsèque diffus (DIPG) , une tumeur terminale qui s'est développée dans son tronc cérébral et qui reste encore aujourd'hui l'un des types de cancer les plus dangereux. Le diagnostic a été suivi d’un traitement aux rayons X pour diminuer la taille de la tumeur. Même si elle était une petite fille, Karen était tout simplement courageuse et coopérative, même lorsque les procédures ont bouleversé sa vie.
« Au cours du processus, elle [Karen] a complètement perdu l’équilibre. Elle ne pouvait pas marcher ; elle ne pouvait pas supporter… Elle était la chose la plus douce. Elle ne s'est jamais plainte », a déclaré Janet à James R. Hansen pour « First Man », le texte source du film éponyme. Elle a été soignée au Daniel Freeman Memorial Hospital, actuellement connu sous le nom de Centinela Freeman Regional Medical Center, à Inglewood, en Californie. Pendant la première semaine de radiothérapie, Neil et Janet sont restés avec leur fille. Karen a réappris à marcher au cours des six semaines qui ont suivi. « Elle a magnifiquement pris les radiations. Elle n’a jamais eu de maladie », a ajouté sa mère.
Karen est décédée après avoir célébré un dernier Noël avec ses parents
Même si l’état de Karen s’est amélioré pendant un certain temps après la radiothérapie, ses premiers symptômes n’ont pas tardé à réapparaître. En plus des yeux louches et des difficultés à parler, un côté de son visage s'affaissait. Pour sauver leur fille, Neil et Janet ont décidé de recourir au traitement au cobalt, qui provoquait à l’époque des effets secondaires insupportables. Le traitement était trop lourd pour le corps déjà affaibli de la petite fille, ce qui a convaincu ses médecins de la laisser rester chez elle avec ses proches. Karen a pu célébrer Noël 1961 avec Neil et Janet.
« Elle [Karen] a survécu à Noël. À ce moment-là, elle ne pouvait pas marcher – elle pouvait ramper – mais elle pouvait quand même profiter de Noël. Il semble que le jour de Noël soit terminé ; elle est juste descendue… Cela l'a juste vaincue », a déclaré Janet à Hansen. Karen est décédée le 28 janvier 1962, après un traitement de six mois, dans la cabane de Neil et Janet à Juniper Hills. Outre sa tumeur cérébrale inopérable, la petite fille souffrait d’une pneumonie provoquée par sa condition physique affaiblie avant son décès. Ses souffrances ont cessé le jour du sixième anniversaire de mariage de ses parents. Elle est enterrée dans le sanctuaire pour enfants du Joshua Memorial Park à Lancaster.
La mort de Karen a été déchirante pour Neil, qui cherchait du réconfort et de la distraction au travail. « C’est difficile pour moi de le savoir. Je pensais que la meilleure chose à faire dans cette situation était de continuer mon travail et de garder les choses aussi normales que possible », a déclaré Neil au journaliste Ed Bradley à propos des conséquences du décès prématuré de sa fille. « Essayez autant que possible de ne pas que cela affecte ma capacité à faire des choses utiles. À l’époque, je pensais que ma famille gérait bien la situation et que je faisais de mon mieux », a-t-il ajouté.
Neil n’a jamais aimé discuter de la maladie et de la mort de Karen. Beaucoup de ses collègues ne savaient même pas qu’il avait une fille décédée d’une tumeur au cerveau. Après sa mort le 28 janvier, il était au travail le 5 février. De nombreux historiens continuent de croire que sa fille a inspiré l'astronaute à aller sur la Lune.