Jonathan Winters, comique imprévisible et maître de l'improvisation, décède à 87 ans

Jonathan Winters, le comédien au visage caoutchouteux dont les envolées fantaisistes non scénarisées ont inspiré une génération de bandes dessinées d'improvisation et qui a gardé les téléspectateurs en haleine avec les personnages de Main Street comme Maude Frickert , une grand-mère d'apparence douce avec une langue barbelée et un œil vagabond, est décédée jeudi à son domicile de Montecito, en Californie. Il avait 87 ans.

Sa mort a été annoncée sur son site Web, JonathanWinters.com .

M. Winters, un homme rond dont le visage avait une expression mélancolique de basset-hound au repos, a fait irruption sur la scène de la comédie à la fin des années 1950 et s'est immédiatement imposé comme l'une des bandes dessinées les plus drôles et les moins définissables d'une génération montante qui comprenait Mort Sahl , Shelley Berman et Bob Newhart.

M. Winters était à son meilleur lorsqu'il l'a fait voler, confondant les animateurs de télévision et les hommes hétéros malchanceux avec sa livraison rapide d'observations bizarres prononcées par des personnages comme Elwood P. Suggins, un Midwestern Everyman, ou des créations uniques comme le lutin des bois qui a sauté sur le spectacle de fin de soirée de Jack Paar et a proclamé d'un air simpliste : Je suis la voix du printemps. Je t'apporte des petits cadeaux de la forêt.

Une usine de croquis à un seul homme, M. Winters pourrait reconstituer des films hollywoodiens, avec des effets sonores, ou créer de sublimes absurdités comiques avec des accessoires simples comme un ensemble stylo et crayon.

La qualité imprévisible et souvent surréaliste de son humour a eu une puissante influence sur les comédiens ultérieurs comme Robin Williams mais l'a rendu difficile à emballer en tant qu'artiste. Ses brillants tours en tant qu'invité sur des programmes comme The Steve Allen Show et The Tonight Show - à la fois dans le Jack Paar et Les époques Johnny Carson - l'a maintenu en demande constante. Mais une série télévisée à succès lui a échappé, tout comme une carrière hollywoodienne, malgré des performances mémorables dans des films comme C'est un fou, un fou, un monde fou, The Loved One et The Russians Are Coming, the Russians Are Coming.

Jonathan Harshman Winters est né le 11 novembre 1925 à Dayton, Ohio, où son père alcoolique (un Willy Loman branché, selon M. Winters) travaillait comme courtier en investissement et son grand-père, un comédien frustré, était propriétaire du Winters National. Banque.

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Maman et papa ne me comprenaient pas; je ne les ai pas compris, il a dit à Jim professeur sur The NewsHour avec Jim Lehrer en 1999. Donc, par conséquent, c'était un genre d'arrangement étrange. Seul dans sa chambre, il créait des personnages et s'interviewait.

La fortune de la famille s'est effondrée avec la Dépression. La Winters National Bank a fait faillite et les parents de Jonathan ont divorcé. Sa mère l'a emmené à Springfield, où elle a travaillé dans une usine, mais est finalement devenue l'animatrice d'une émission pour femmes sur une station de radio locale. Son fils a continué à se parler et a développé un répertoire d'effets sonores. Il divertissait souvent ses amis du lycée en imitant une course sur l'Indianapolis Motor Speedway.

Élève pauvre, M. Winters s'est enrôlé dans les Marines avant de terminer ses études secondaires et, pendant la Seconde Guerre mondiale, a servi comme mitrailleur sur le porte-avions Bon Homme Richard dans le Pacifique.

Après la guerre, il termine ses études secondaires et, dans l'espoir de devenir dessinateur politique, étudie l'art au Kenyon College et au Dayton Art Institute. En 1948, il épousa Eileen Schauder, originaire de Dayton qui étudiait l'art à l'Ohio State. Elle est décédée en 2009. Ses survivants incluent leurs deux enfants, Jonathan Winters IV, de Camarillo, Californie, connu sous le nom de Jay, et Lucinda, de Santa Barbara, Californie ; et plusieurs petits-enfants.

À la demande de sa femme, M. Winters, dont la carrière artistique semblait n'aboutir à rien, s'est inscrit à un concours de talents à Dayton avec l'œil sur le grand prix, une montre-bracelet, dont il avait besoin. Il a gagné et il a été embauché comme disc-jockey du matin à WING, où il a compensé son incapacité à attirer des invités en les inventant. J'inventerais des gens comme le Dr Hardbody de la Commission de l'énergie atomique, ou un Anglais dont le dirigeable s'était écrasé à Dayton, a-t-il déclaré à US News and World Report en 1988.

Après deux ans dans une chaîne de télévision à Columbus, il part pour New York en 1953 pour se lancer dans la radio en réseau. Au lieu de cela, il a décroché de petits rôles à la télévision et, avec une facilité surprenante, a trouvé du travail comme comique de boîte de nuit.

Jonathan Winters, 1925-2013

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Stephen Crowley/Le New York Times

Une place d'invité sur Arthur Godfrey's Talent Scouts a conduit à de fréquentes apparitions avec Jack Paar et Steve Allen, tous deux de fervents partisans prêts à donner carte blanche à M. Winters. Alistair Cooke, après avoir vu M. Winters à la discothèque new-yorkaise Le Ruban Bleu, l'a engagé comme premier comédien à apparaître dans son émission artistique Omnibus.

Dans son numéro de stand-up, M. Winters s'est initialement fortement appuyé sur des effets sonores - un fouet qui craque, une porte qui grince, un OVNI en vol stationnaire. – qu'il utilisait pour pimenter ses reconstitutions de films d'horreur, de films de guerre et de westerns. Peu à peu, il a développé une galerie de personnages, qui s'est élargie lorsqu'il a eu ses propres émissions de télévision, à commencer par le Jonathan Winters Show de 15 minutes, qui a duré de 1956 à 1957. Il a ensuite été vu dans une série d'émissions spéciales pour NBC au début des années 1960. ; sur une série de variétés CBS d'une heure, The Jonathan Winters Show, de 1967 à 1969; et sur The Wacky World de Jonathan Winters, en syndication, de 1972 à 1974.

De nombreux personnages de M. Winters, parmi lesquels B. B. Bindestiff, un magnat d'une petite ville, et Piggy Bladder, entraîneur de football pour le State Teachers' Animal Husbandry Institute for the Blind, étaient basés sur des personnes avec qui il a grandi. Maude Frickert, par exemple, qu'il jouait avec une perruque blanche et une robe de grand-mère victorienne, s'est inspirée d'une tante âgée qui l'a laissé boire du vin et lui a appris à jouer au poker à l'âge de 9 ans.

D'autres personnages, comme le couturier Lance Loveguard et la princesse Leilani-nani, la plus ancienne danseuse de hula du monde, sont sortis d'un compartiment secret au plus profond du cerveau inventif de M. Winters.

Comme canalisé par M. Winters, Maude Frickert était un joker. Se remémorant son défunt mari, Pop Frickert, elle a dit à un intervieweur stupéfait : C'était un danseur espagnol dans un salon de massage. Si quelqu'un entrait avec un cric dans le cou, il lui ferait un flamenco orthopédique partout. Il était grand, sombre et hors de lui.

L'un des personnages les plus populaires de M. Winters, elle est apparue dans une série de publicités pour De gros sacs poubelles , qui présentait également M. Winters comme un éboueur vêtu d'un uniforme blanc immaculé et faisant référence, avec un accent britannique de la classe supérieure, à gar-BAZH. Carson a kidnappé Maude Frickert et a simplement changé le nom en tante Blabby, l'un de ses personnages d'origine. M. Winters a déclaré que le vol flagrant ne le dérangeait pas.

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Une sélection de moments comiques de la carrière de Jonathan Winters.

M. Winters s'est souvent qualifié de satiriste, mais le terme ne s'applique pas vraiment. Dans Seriously Funny, son histoire des comédiens des années 1950 et 1960, Gerald Nachman le décrit, un peu fleuri, comme un clown de cirque et un observateur social, Red Skelton possédé par l'esprit de Daumier.

Il était difficile à définir. Je ne fais pas de blagues, a-t-il dit un jour. Les personnages sont mes blagues. Dans le même temps, contrairement à de nombreux comédiens réagissant à l'ère Eisenhower, il a trouvé sa source dans le comportement humain plutôt que dans la politique ou les événements actuels, mais en lui le spectacle de la folie humaine a provoqué une joie plutôt qu'une juste colère.

En 1961, Variety a écrit : Son humour est plus universellement acceptable que n'importe lequel des New Comics actuels, à l'exception peut-être de Bob Newhart, car il couvre les expériences de masse de l'homme ordinaire américain - l'armée, la station-service, l'aéroport.

M. Winters a fait une grande partie de son meilleur travail dans les boîtes de nuit, mais il détestait la vie sur la route. En 1959, il a fait une dépression nerveuse sur la scène du 'Famy i' à San Francisco et a brièvement passé du temps dans un hôpital psychiatrique. Deux ans plus tard, il a subi un autre effondrement, et peu de temps après, il a quitté les boîtes de nuit pour de bon. De 1960 à 1964, il enregistre ses monologues les plus demandés pour Verve sur une série d'albums, notamment The Wonderful World of Jonathan Winters, Here’s Jonathan et Jonathan Winters : Down to Earth.

L'émission de variétés à la télévision conventionnelle ne convenait pas à M. Winters, mais le cinéma ne lui semblait pas non plus le bon média. Les scripts l'ont étouffé. Jonny fonctionne mieux en cas de panique instantanée, a déclaré l'un de ses scénaristes à la télévision dans les années 1960. Il s'épanouissait lorsqu'il pouvait improviser, en répondant à des questions inattendues ou en poursuivant des envolées spontanées. En d'autres termes, il a fait un invité brillant, tirant la comédie en courtes rafales, mais un hôte ou un acteur problématique.

Dans les années 1970 et 1980, M. Winters était un invité fréquent du Andy Williams Show, du Tonight Show et de Hollywood Squares. Il a joué le bébé extraterrestre de Robin Williams, Mearth, lors de la dernière saison de Mork & Mindy , et il s'est occupé du travail de voix off dans des séries télévisées et des films d'animation. Il a également publié un livre de ses dessins animés, Mouse Breath, Conformity and Other Social Ills, et une collection d'histoires fantaisistes, Winters' Tales.

Plus influent que réussi, M. Winters a fait le tour des cieux comiques en traçant sa propre orbite étrange, un objet d'émerveillement et d'admiration pour ses pairs. Jonathan m'a appris, M. Williams a dit au correspondant Ed Bradley sur 60 Minutes, que le monde est ouvert au jeu, que tout et tout le monde est moqueur, d'une manière merveilleuse.