Au Cotton Club, un chef d'orchestre qui a trouvé de nouvelles façons de garder le rythme

le Maîtres américains les programmes sur PBS sont presque toujours gratifiants, mais l'épisode sur Cab Calloway le dimanche soir sur Channel 13 à New York (et le lundi soir sur de nombreux autres points de vente PBS ; vérifiez les listes locales) l'est exceptionnellement, avec des aperçus intelligents et bien présentés sur sa musique, sa danse, son jeu d'acteur et son appel à franchir les barrières.

Le film, Cab Calloway: Sketches de Gail Levin, jette une grande partie de ce qui serait dans une biographie conventionnelle – on ne nous donne qu'une vague image de sa jeunesse – et se concentre plutôt sur son travail de chef d'orchestre, dans des détails avisés mais accessibles. Un petit-fils, C. Calloway Brooks, explique la pratique inhabituelle de Calloway consistant à faire jouer la basse légèrement en avance sur le rythme, la batterie restant légèrement en retrait.

Le bassiste tire tout le groove vers l'avant, M. Brooks, lui-même un chef d'orchestre , explique. Cela lui donne un formidable élan. Un batteur faible accélérerait. Ils disaient : « Oh, je dois m'enfermer avec le bassiste, donc je dois accélérer pour être avec ce bassiste. » Mais ce que vous devez faire, c'est avoir la force de pouvoir restez au centre du rythme et laissez le bassiste jouer devant le rythme.

C'est l'une des choses qui a donné à Calloway, décédé en 1994, un son distinctif et l'a aidé à propulser vers le succès au Cotton Club de Harlem et, avec l'enregistrement de Minnie la Moocheuse en 1931, au statut de culte national. Un autre, bien sûr, était son chant scat extrêmement énergique.

Il n'y avait personne dans son groupe qui pouvait jouer plus de jazz de son cor qu'il ne pouvait en sortir de sa gorge, dit M. Brooks.

Le film explore également l'attrait croisé de Calloway dans des détails amusants mais francs, avec des commentaires sur la façon dont ses cheveux raides et son teint relativement clair le rendaient plus acceptable pour le public blanc de l'époque. Cela a créé une certaine incongruité lorsque Minnie the Moocher, une chanson avec un refrain accrocheur qui parlait en fait de personnages louches, est devenue un succès national.

Quand je regarde en arrière maintenant et que je pense aux blancs de la classe moyenne hi-de-ho-ing comme le chant de Cab Calloway sur la cocaïne, c'est comme surréaliste, le critique dit Gary Giddins. À quel point l'Amérique blanche était-elle ignorante ?

M / s. Levin enveloppe le film dans un dispositif intelligent avec une récompense douce : elle montre périodiquement des images d'une peinture de Calloway pendant qu'elle prend forme. À la fin, la peinture prend vie – une métaphore appropriée pour ce que ce film fait pour Calloway lui-même.