Dans le procès Cosby, le traitement des femmes par des hommes puissants a sonné devant les tribunaux

C'est un spectacle familier et inconfortable : une femme qui prétend avoir été agressée sexuellement est également jugée. Elle est grillée à la barre des témoins sur les raisons pour lesquelles elle a continué à parler avec un homme célèbre qu'elle accuse maintenant d'abus, quelqu'un qui avait le pouvoir de façonner son avenir. L'homme doit se défendre contre la possibilité de fausses accusations, et c'est donc la saison ouverte sur la crédibilité d'une femme.

Les deux jours d'Andrea Constand au centre du procès de Bill Cosby ont capturé la dynamique qui rend les cas d'agression sexuelle si polarisants et si résonnants. Son témoignage, repris par les avocats de M. Cosby, s'est produit à un moment culturel où des accusations d'agression sexuelle ou de harcèlement ont secoué un empire médiatique, une campagne présidentielle, des start-ups de la Silicon Valley et d'innombrables campus universitaires.

D'une certaine manière, il s'agit également d'un essai sur la manière dont la société est aux prises avec les questions combustibles de pouvoir, de prédation et de procédure régulière qui compliquent les récits dits/dits. Le jury est toujours dehors.

Les révélations sur des années de harcèlement sexuel ont poussé Roger Ailes et Bill O'Reilly à Fox News, mais des questions subsistent sur la façon dont la culture de l'entreprise va changer fondamentalement. Uber vient de licencier 20 personnes après des enquêtes internes pour harcèlement. Les analystes politiques ont prédit à tort que les vantardises enregistrées par Donald J. Trump de s'imposer aux femmes condamneraient sa candidature.

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Roger Ailes, à gauche, et Bill O'Reilly en 2012.Crédit...Brian Ach/Presse associée

Quand quelque chose est prêt à devenir un récit culturel, tout le nourrit, a déclaré Mark Harris, auteur et ancien rédacteur en chef de Entertainment Weekly, qui a également souligné un film de HBO de 2016 sur la honte publique d'Anita Hill après avoir accusé Clarence Thomas de harcèlement. Lorsque les gens sont enfin prêts à regarder quelque chose dans les yeux, la culture conspire presque pour leur dire à quel point ils sont prêts à regarder dans les yeux.

Dans ce cas, les problèmes chargés d'émotion sont légion : qu'arrive-t-il aux femmes qui se présentent, dans et hors de la salle d'audience. Les barrages routiers que le système met sur le chemin. La question de savoir qui est et n'est pas tenu responsable. Quand la célébrité protège, et quand elle se retourne contre elle, intensifiant le vitriol public. Lorsque le genre expose ou déforme les problèmes en jeu.

Comprendre l'affaire d'agression sexuelle de Bill Cosby

Bill Cosby a été libéré de prison le 30 juin 2021, après que la Cour suprême de Pennsylvanie a annulé sa condamnation de 2018 pour agression sexuelle. Maintenant, les procureurs demandent à la Cour suprême des États-Unis d'annuler la décision.

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Plus de 40 autres femmes se sont présentées pour décrire des épisodes similaires alléguant que M. Cosby les avait droguées et agressées. Mais le jury n'a été autorisé à entendre qu'une seule autre histoire à côté de celle de Mme Constand. En effet, bon nombre des affaires passées étaient civiles plutôt que pénales, et les avocats de la défense ont persuadé un juge de décider que permettre à beaucoup d'autres de témoigner reviendrait à juger M. Cosby pour d'autres actes, pas celui en question, a déclaré Elizabeth Schneider, professeur et spécialiste du droit du genre à la Brooklyn Law School.

De telles décisions touchent au cœur des défis d'assurer un procès équitable aux hommes ou aux femmes coupables d'inconduite sexuelle, qui se déroule souvent sans autres témoins. Établir – ou saper – la crédibilité soumet les femmes à des procédures juridiques ardues.

Pendant des décennies, les femmes qui portaient des accusations de viol devaient subir un dépistage psychologique obligatoire, et les juges avertissaient les jurys que les accusations de viol étaient faciles à porter et difficiles à prouver. Alors que ces barrières sont tombées, les jurys sont encore souvent sceptiques et d'innombrables obstacles systémiques subsistent, a déclaré le professeur Schneider, y compris la pratique répandue du secret strict comme prix des règlements.

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Andrea Constand à Toronto en 1987, alors qu'elle commençait une brillante carrière de basket-ball.Crédit...Ron Bull/The Toronto Star, via Associated Press

Des questions telles que pourquoi Mme Constand a continué à appeler M. Cosby, lui laissant même un cadeau une fois, sont à la fois des tactiques de défense standard et un comportement courant pour les femmes dans de tels cas, a-t-elle déclaré.

Ce n'est pas une surprise pour quiconque connaît les réactions compliquées des femmes, a déclaré le professeur Schneider. C'est le père de tout le monde. Surtout si on vous a donné des médicaments pour vous mettre KO, vous avez beaucoup de questions par la suite. Une partie d'elle ne voulait pas croire que c'était vraiment arrivé. Une partie d'elle croyait que c'était un homme plus âgé et gentil qui l'aidait, et elle ne voulait pas fermer la porte.

Ce déséquilibre de pouvoir fait souvent taire les femmes qui craignent les répercussions professionnelles et sociales.

Katie Packer Beeson, consultante politique et ancienne directrice de campagne adjointe de Mitt Romney, a raconté deux incidents qu'elle a subis au début de sa carrière. Un législateur plus âgé en voyage d'affaires lui a attrapé l'entrejambe, et un lobbyiste lors d'un voyage ultérieur a proposé de la reconduire à son hôtel mais l'a plutôt emmenée de force à son hôtel, ne cédant que lorsqu'il a réalisé qu'elle était si manifestement désemparée qu'il ne pouvait pas l'avoir tranquillement dans sa chambre.

Dans le premier cas, elle a pleuré cette nuit-là mais a décidé de ne rien dire. J'ai pensé, je ne veux pas être le narrateur, je ne veux pas causer de problèmes à ce type. Et s'il perd les élections et que nous perdons la majorité ? elle a dit. Les républicains avaient alors une majorité d'un siège au Sénat du Michigan. De nombreuses années plus tard, elle a appris qu'il harcelait également les autres. Elle n'a pas non plus signalé le deuxième incident, étant donné l'importance du lobbyiste, a-t-elle déclaré. Même si elle encourage désormais les femmes qu'elle connaît à s'exprimer, elle reste pessimiste.

Il en va de même pour Nancy Erika Smith, qui représentait Gretchen Carlson, l'ancienne présentatrice de Fox News, dans son procès pour harcèlement sexuel contre M. Ailes. Est-ce que je pense que ce procès peut aider à faire avancer la conversation sur l'impunité que ressentent les hommes puissants et célèbres dans leurs interactions avec les femmes ? J'aimerais pouvoir dire que oui. Ce n'est pas mieux depuis Anita Hill car nous n'avons pas d'électricité.

Howard Bragman, un publiciste et conseiller de crise qui représentait Cindra Ladd, qui a accusé M. Cosby il y a deux ans de l'avoir droguée et violée alors qu'elle avait 21 ans en 1969, a déclaré que les femmes doivent être préparées à la honte publique, maintenant amplifiée par les médias sociaux. Je leur dis la douleur et la souffrance qu'ils traverseront, a-t-il dit. Il faut être courageux. Avoir un système de soutien. Vous devez faire appel à un avocat. Il faut de l'argent.

Mais Laura Kipnis, auteur de Unwanted Advances: Sexual Paranoia Comes to Campus, soutient qu'il existe également un danger que les leçons de l'affaire Cosby soient à découvert. M. Cosby est accusé d'agression sexuelle; le harcèlement sexuel a été plus difficile à définir et, selon elle, appliqué de manière trop large à des cas comme celui d'un professeur qui invite un étudiant à prendre un verre.

Quiconque a un pouvoir institutionnel est considéré comme en passe de devenir un prédateur, a-t-elle déclaré. Si vous suivez cette ligne de pensée selon laquelle tous les hommes ont du pouvoir sur les femmes, débarrassons-nous simplement de l'hétérosexualité.

Qui est considéré comme un prédateur peut également être lié à la célébrité : cela a peut-être aidé à protéger M. Cosby pendant des années, a déclaré M. Harris, mais a ensuite alimenté l'obsession du public pour l'affaire. Une partie de la renommée de M. Cosby s'est construite sur son rôle autoproclamé de gardien de la respectabilité des Noirs et de réprimandes occasionnelles d'autres Noirs, a-t-il déclaré. Cela l'a rendu plus vulnérable et a conduit un jeune comédien noir à l'appeler publiquement pour hypocrisie, a-t-il ajouté.

Quel que soit le verdict, il existe un tout autre récit culturel sur qui nous choisissons de croire et de croire les femmes, a déclaré M. Harris. Personne ne sort de ce clean.