Retourner la mini-série à l'envers

Il n'y a pas beaucoup mieux, au pays des mini-séries, que la consommation d'un amour interdit. Les scénaristes de The Spoils of Babylon ont tellement aimé l'idée qu'ils l'ont fait deux fois : d'abord, dans une scène torride dans une chambre d'hôtel trash de San Francisco ; puis, avec une rencontre sur la plage, tout droit sortie de The Thorn Birds.

Mais cette fois, ce n'est pas Richard Chamberlain en jeune prêtre sexy, venu consacrer ses vacances à rompre ses vœux de chasteté avec Rachel Ward, qu'il a aimée mais à laquelle il a résisté pendant des années.

La comparaison est pourtant le but : parodier l'âge d'or de la mini-série, une époque lointaine que les fans de 20 ans et de Justin Bieber n'ont jamais connue. Dans les années 1970, les programmeurs des réseaux ont eu une idée ; en fait, ils l'ont volé aux Britanniques (voir The Six Wives of Henry VIII, montré aux États-Unis en 1970). Au lieu de faire un téléfilm de deux heures à partir d'un grand roman tentaculaire, faites-en un de 10 ou 12 heures et étalez-le juste assez pour le présenter comme un événement majeur.

Parfois, les épisodes d'une à trois heures étaient diffusés une fois par semaine pendant quelques mois, comme Homme riche, homme pauvre en 1976. Parfois, ils apparaissent tous les soirs pendant une semaine ou plus, comme Roots (neuf nuits consécutives, janvier 1977) et Shogun (cinq nuits consécutives, septembre 1980). De telles programmations ont forcé les téléspectateurs primitifs sans magnétoscope, DVR, Netflix ou quoi que ce soit à la demande à annuler tous les engagements sociaux ou à organiser des soirées de visionnage.

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The Spoils of Babylon, les jeudis soirs sur IFC, revient sur les mini-séries avec un penchant irrévérencieux, empruntant la plupart des éléments classiques de la forme.

Un patriarche ou une matriarche puissant est un bon début. Une riche et complice comme Mary Carson (Barbara Stanwyck), régnant sur la station australienne de moutons Drogheda dans The Thorn Birds. Un noble comme Pug Henry (Robert Mitchum) dans The Winds of War, le nouvel attaché naval à Berlin qui anticipe les maux d'Hitler tandis que les membres de sa famille font des choix internationaux risqués. À Babylone (qui a commencé le 9 janvier), Jonas Morehouse (Tim Robbins) est à la fois riche et noble, commençant très pauvrement, puis faisant fortune dans le pétrole, mais toujours en pensant au bien de l'humanité en premier.

La meilleure télé de 2021

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Une romance qui ne peut jamais être ancre parfois une histoire pendant des décennies. Dans The Thorn Birds, le révérend Ralph de Bricassart (M. Chamberlain) adore la jeune Meggie Cleary (Ms. Ward) mais dit qu'il aime davantage Dieu. Dans Shogun, un capitaine de vaisseau anglais (M. Chamberlain encore) tombe amoureux de son interprète japonais (Yoko Shimada). Dans The Winds of War, le fils de l'attaché naval (Jan-Michael Vincent) veut épouser un chercheur juif (Ali MacGraw). Dans Brideshead Revisited, l'importation britannique de 1981, Charles Ryder (Jeremy Irons) a deux amants interdits : le futur alcoolique au visage de bébé Sebastian Flyte (Anthony Andrews), parce qu'il est un homme, et la sœur de Sebastian Julia (Diana Quick), parce qu'elle ne peut pas se marier en dehors de sa foi catholique romaine.

Babylone va pour l'inceste. La blonde impertinente Cynthia Morehouse (Kristen Wiig) et son frère sensible, Devon (Tobey Maguire), essaient pendant des années de ne pas se toucher mais échouent. Heureusement, Devon est adopté, donc aucun tabou biologique réel n'est violé.

Le bien contre le mal est omniprésent, à la fois de manière générale et dans la moralité des décisions quotidiennes. Rhoda Henry (Polly Bergen) devrait-elle emménager dans la fabuleuse maison de Berlin, avec un court de tennis, si son propriétaire est un juif déplacé et que les dirigeants nazis ont aidé à organiser la location, dans Winds of War ? Rudy Jordache (Peter Strauss), le bon fils de Rich Man, Poor Man, devient-il pire que son frère sujet aux ennuis, Tom (Nick Nolte), après avoir fait fortune et s'être lancé en politique ?

Cynthia devrait-elle faire tuer un homme parce qu'il a inventé un carburateur qui fait plus de 100 milles au gallon ?

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Ali MacGraw et Jan-Michael Vincent dans The Winds of War.Crédit...abc

Certes, Matt Piedmont et Andrew Steele, anciens scénaristes de Saturday Night Live et membres de l'équipe qui a créé Funny or Die, ont laissé d'autres influences s'infiltrer dans leurs scripts Babylon. La chanson titre, interprétée par Steve Lawrence, semble avoir été inspirée par un thème de deuxième niveau de James Bond. Le slapfest entre Cynthia et la petite amie de Devon, Dixie Melonworth (Jessica Alba) doit beaucoup à Dynasty. Et à un moment donné, Cynthia et Devon font inexplicablement une rencontre en vers shakespearien.

Mais la plupart du temps à l'écran va à la source. Il y a de grandes scènes de fête, dans lesquelles des gens riches se déguisent et gèrent les conflits dans des maisons luxueusement meublées. Rich Man, Poor Man a organisé bon nombre de ses galas à Washington et à New York, donnant à Susan Blakely, fraîchement sortie d'une carrière de mannequin, la chance de porter une variété de coiffures spécifiques à une décennie. Mme Wiig porte encore plus.

Chaque mini-série a besoin d'au moins un mariage - parfois pour contraster avec la misère à venir, comme la célébration juive dans The Winds of War, interrompue par l'invasion de la Pologne par Hitler, parfois pour cimenter la tromperie ou la vengeance. Meggie épouse un tondeur de moutons grossier (Bryan Brown) pour blesser le père Ralph.

Avec un peu de chance, un enfant sera conçu hors mariage, comme le saint Danois (Philip Anglim) dans The Thorn Birds ou le malveillant Winston (Haley Joel Osment) dans Babylone, qui reprend l'empire familial à l'âge de 15 ans.

Il devrait y avoir un incendie majeur, moteur de l'intrigue (Rich Man, Thorn Birds et Babylon, entre autres). La Seconde Guerre mondiale doit être traitée (les serre-livres de Brideshead, la plupart de The Winds of War et, oui, Babylone). Et il doit y avoir des vues grandioses - l'approche de Castle Howard et de ses jardins, l'outback australien, les plages et les pagodes du Japon féodal.

Babylon parvient à les présenter même à sa grande scène de mort. Le père Ralph de M. Chamberlain est peut-être décédé dans le jardin avec la tête de Meggie sur ses genoux, mais la finale de M. Robbins comprend un fauteuil roulant, beaucoup de bruit et des paysages que Julie Andrews se sentirait obligée de chanter.