Adolescent, je détestais Johnny Carson. Puis vint la pandémie.

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Adolescent, je pensais que son 'Tonight Show' était une relique fade et pas cool. Maintenant, j'apprécie son humour pince-sans-rire et l'étrangeté lâche de ses interviews.

Au cours des derniers mois, à la fin des journées chargées d'actualités, alors que le bruit de mes enfants enfermés cède la place aux sons plus calmes des sirènes et des feux d'artifice, je me suis retrouvé indifférent à voir l'un des hôtes de fin de soirée actuels. transformer les horreurs du monde en blagues. Je fais le plein sur Twitter.

Depuis que la pandémie a mis la vie normale sur pause, le seul talk-show que j'ai regardé régulièrement est, assez curieusement, The Tonight Show avec Johnny Carson, qui est diffusé les soirs de semaine sur Antenna . Ce n'est pas parce que je cherche à m'évader des plaisirs de mon enfance - bien que je l'aie fait, en revisitant Heathers et A Tribe Called Quest comme s'ils étaient de vieux amis. Mais Johnny Carson n'a aucun attrait nostalgique. Quand j'étais adolescent à la fin des années 80 et au début des années 90, il représentait le centre fade du courant dominant, un vestige édenté d'une ère du show-business imprégnée de Vegas. Quoi de moins cool que de mimer un swing de golf ?

Je suis revenu à son émission d'abord par curiosité professionnelle. Bien qu'il soit le comédien le plus visible et le plus puissant d'Amérique depuis trois décennies, transformant le talk-show en un mastodonte sur NBC avant de mettre fin à sa course en 1992, Carson a pratiquement disparu de la conscience publique, discuté davantage en tant que gardien que comme interprète. Mais une fois que j'ai commencé à me gaver d'anciens épisodes de The Tonight Show, j'ai trouvé quelque chose d'étrangement apaisant dans ses blagues d'actualité sur le Watergate, l'Iran-contra et d'autres événements graves qui ne semblent plus urgents. La comédie plus le temps équivaut à une certaine indifférence. Mais ce n'était pas seulement cela : Carson a accueilli avec une touche inhabituellement légère et une sérénité qui se démarque dans la culture hyperventilante d'aujourd'hui.

Ses blagues de monologue sont correctes, régulièrement médiocres si parfois des constructions ringardes avec des choix de mots amusants (joueur de kazoo seins nus chevauchant un yak) mais jamais aussi drôles que la façon dont il se remet de ceux qui ont bombardé. Il s'attarde sur ceux-ci, faisant une pause ou se penchant très légèrement en avant, incitant le public à rire davantage à ses dépens. David Letterman admirait cela à propos de Johnny Carson, et vous pouvez voir l'influence. Mais alors que Letterman méditait sur ses flops, Carson n'a jamais semblé en colère plus d'un instant, ou d'ailleurs, particulièrement ravi. Les invités couraient le chaud et le froid, mais il n'a jamais bougé de la température ambiante. Il y a quelque chose d'étrangement étranger dans son tempérament, comme s'il observait l'humanité à distance. Le critique Kenneth Tynan une fois décrit Carson comme une machine immaculée.

Carson a réservé ses éclairs de cruauté à quelques cibles prévisibles: le public de la nuit précédente, un bout de blague en cours, et Ed McMahon. Le Larry Sanders Show a fait allusion au sadisme de leur dynamique dans son portrait fictif de la relation entre son hôte et son acolyte. Mais la vraie chose pourrait être encore plus hostile. Dans un monologue, Carson souligne que McMahon n'a pas ri d'une blague, ce qui a fait paniquer McMahon : j'adore votre humour, il recule. Parfois, je serai dans ma voiture pour rentrer à la maison et rire. Ce à quoi Carson répond : Pourquoi ne vous asseyez-vous pas dans votre voiture maintenant ! Le rire tonitruant de McMahon termine cette humiliation rituelle. Et lorsque la dernière blague de son set fait rire un peu, Carson le sauve en disant que les gens riraient dans la voiture de chez eux.

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Crédit...Bettmann/Getty Images

Chaque fois que Carson était un peu troublé, il trouvait toujours ses repères en concentrant son regard de garçon sur le public à la maison. L'intimité de cette émission résidait dans la relation entre Carson et la caméra, et il pouvait la regarder comme s'ils partageaient un secret.

Certes, la neutralité étudiée de Carson contenait des courants sous-jacents plus sombres, le plus important, le le sexisme du club des vieux cela apparaît dans les apartés fastidieux auxquels sont soumises des invitées comme Bo Derek et Elke Sommer et même dans le monologue. En 1984, le jour où Walter Mondale a choisi Geraldine Ferraro comme candidate à la vice-présidence, la première fois qu'une femme politique était choisie pour ce rôle par un grand parti politique américain, Carson a demandé à son auditoire combien pensaient que c'était une bonne idée. avoir une femme sur le billet. Applaudissements bruyants. Puis il a demandé combien pensaient que c'était une mauvaise idée. À peu près pareil. Puis vint la punchline : combien pensent que nous devrions avancer lentement et commencer par Boy George ? La prémisse joue comme une parodie des mensonges pernicieux du bilatéralisme.

Alors que Carson n'a pratiquement pas changé au fil des ans, une chose que j'ai apprise en regardant des épisodes sur plusieurs décennies est que son émission l'a définitivement fait. Lorsque j'ai regardé les dernières années de Carson, ses interviews semblaient toujours être le produit de nombreuses répétitions, planifiées et concentrées sur les activités promotionnelles à portée de main. Mais lorsque Carson a succédé à Jack Paar dans les années 1960, The Tonight Show a duré une heure et 45 minutes et pendant une grande partie des années 1970, il a duré 90 minutes avant de s'installer dans une heure. Au début, avec autant de temps à remplir, vous ne pouvez pas tracer chaque instant et le spectacle était par nécessité plus lâche. Dans les années 1970 (lorsque le bureau était assis sur un tapis à poils longs), ses conversations avec les invités étaient libres, il s'arrêtait fréquemment pour fumer une cigarette. Il était plus disposé à parler longuement avec Truman Capote de la peine capitale ou à décider soudainement de demander à chaque invité d'un épisode ce dont ils se souvenaient de leur professeur de sixième année.

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Crédit...Fred Sabine/NBCUniversal, via Getty Images

Maître de la conversation, Carson a écouté attentivement, intervenant de manière stratégique, animant une interview en s'appuyant sur un stock apparemment illimité de blagues en conserve et même parfois de poèmes. Lorsque l'acteur Orson Bean a raconté une histoire à propos de quelqu'un qui s'est coupé un bras, Carson a déclaré que cela lui rappelait une vieille blague sur un gars avec un doigt : c'était un grand pickpocket : il ne volait que des porte-clés.

Mais la principale raison pour laquelle le Tonight Show de Johnny Carson est si fascinant aujourd'hui, ce sont ses invités. Comme il y avait tellement moins de concurrence à l'époque, il a toujours eu les plus grandes stars d'Amérique. Sur un épisode donné, vous pouvez voir Jim Henson, Mel Blanc et Jack Benny ensemble, vous pouvez donc entendre les voix originales de Kermit la grenouille et Bugs Bunny sur le même canapé, en dialogue avec le plus grand comédien de radio de tous les temps. Tout comme les archives des journaux fournissent une première ébauche de l'histoire, l'émission de Carson dresse un portrait évolutif des sommets de la gloire et des talents du moment, à Hollywood, mais aussi dans les clubs de comédie.

Voir Rodney Dangerfield ou Steve Martin dans la série était assurément un régal, mais il y a aussi un certain nombre de bandes dessinées oubliées telles que Ronnie Shakes qui rappellent que les personnes les plus drôles du monde ne font pas toujours les choses en grand. Bien avant que James Corden n'invite plusieurs invités en même temps dans des talk-shows américains, Carson a créé des moments d'interaction fascinants, comme la fois où Roger Ebert a filmé ¡Trois Amigos ! assis à côté de Chevy Chase, qui venait juste de terminer la promotion. Carson a joué l'homme hétéro sans effort, l'air juste assez mal à l'aise pour paraître poli.

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Crédit...NBCUniversel

Enfant, Carson m'a toujours semblé démodé, et Letterman, dont l'émission a suivi, ressemblait à la réprimande d'une personne plus jeune, l'antithèse sarcastique de la fausseté qui l'a précédé. J'ai toujours été perplexe à l'idée que Letterman, que je préfère toujours en tant que bande dessinée et personnalité, parle de Carson dans les interviews. Mais maintenant, comme leurs styles semblent tous les deux d'une époque précédente, ils ne se sentent plus aussi différents.

C'est peut-être simplement parce que je suis devenu plus âgé et que je suis trop blasé pour trouver particulièrement importantes les allégations de fausseté chez les artistes. Et plus conscient que j'ai d'abord regardé Letterman au début de sa carrière de fin de soirée et Carson vers la fin. Mais en regardant à nouveau ces émissions, je vois même une intemporalité dans l'impatience vide de Carson qui est absente de l'ironie complice de Letterman.

Vers la fin de sa course, Saturday Night Live a fait une satire mordante de Carson dans un croquis où Dana Carvey a joué une version de lui essayant de rester à jour en se rebaptisant pour imiter Arsenio Hall. Luttant pour rattraper son temps, il s'appelait Carsenio. Dans son livre The Late Shift, Bill Carter a rapporté que Carson était furieux contre NBC pour avoir diffusé ce sketch. Et même enfant, je me souviens avoir pensé que c'était impitoyable. Mais aujourd'hui, je le vois un peu différemment. L'une des raisons pour lesquelles la blague est drôle est qu'il est absurde que Carson essaie si fort de se réinventer. Le succès de Carson s'est construit sur une cohérence inhumaine.

Cela semble ennuyeux, et c'est peut-être le cas. Mais c'est plus difficile qu'il n'y paraît, et dans les moments stressants, il peut offrir un confort apaisant pour vous engourdir avant de vous coucher.

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