Shot by Shot: Construire une scène dans l'épopée vietnamienne de Ken Burns et Lynn Novick
La guerre du Vietnam, le documentaire télévisé panoramique de 18 heures de Ken Burns et Lynn Novick, comprend 10 scènes de batailles programmées documentant l'action sous plusieurs angles. Parmi eux se trouve la bataille de Binh Gia, qui s'est déroulée fin décembre 1964, à 40 miles au sud-est de Saigon.
Binh Gia, un soi-disant hameau stratégique qui abritait quelque 6 000 catholiques vietnamiens anticommunistes, n'est peut-être pas bien connu aux États-Unis, qui en 1964 n'avaient pas encore envoyé de troupes de combat officielles au Vietnam. Mais la confrontation a eu un tournant : à la fois un terrain d'essai pour la nouvelle approche agressive de Hanoï, et la preuve, pour beaucoup, que le Sud-Vietnam ne pouvait pas vaincre les communistes sans un soutien américain accru.
La bataille a également été exceptionnellement bien documentée, visuellement parlant, par les deux parties. Nous n'avons pas toujours du matériel d'un endroit particulier, à un moment particulier, a déclaré Mme Novick. Mais c'était un trésor incroyable.
La scène de près de 15 minutes, montée par Erik Ewers, s'appuie sur un certain nombre de sources, dont un film de bataille en noir et blanc présenté au Vietnam Film Institute à Hanoï, des films familiaux en couleur tournés par un officier américain et les interviews des cinéastes. avec trois personnes qui étaient là : un marine américain, un marine sud-vietnamien et un officier Viet Cong.
La capacité de trianguler une bataille est extrêmement importante, a déclaré M. Burns, en particulier dans une guerre que les Américains préféreraient essentiellement être eux-mêmes.
La scène commence avec Philip Brady, un marine arrivé au Vietnam en novembre 1964 en tant que l'un des conseillers américains envoyés pour aider l'armée sud-vietnamienne.
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C'est M. Brady, que Mme Novick a rencontré au début du processus de recherche, qui a mentionné pour la première fois Binh Gia. Il m'a dit qu'il avait participé à cette bataille vraiment importante, se souvient-elle. Mais il a dit qu'il ne serait interviewé que si les cinéastes pouvaient trouver une photo de lui de Binh Gia qui avait paru dans Paris-Match dans le courant de 1965. (Toutes les photographies de M. Brady de la guerre avaient été perdues dans un incendie.)
Des mois de détectives ont finalement permis de retrouver l'image originale, qui se trouvait dans les vastes archives vietnamiennes de l'Associated Press, dans un dossier intitulé Advisers.
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M. Brady a également conduit les chercheurs du film à des séquences de films à domicile, prises avec une caméra appartenant à son officier supérieur, le capitaine Frank P. Eller. Les images utilisées au début de la scène montrent des soldats américains et sud-vietnamiens s'entraînant, partageant des repas et se relaxant ensemble.
La scène passe de M. Brady à Tran Ngoc Toan, un vétéran de l'unité marine sud-vietnamienne à laquelle M. Brady était attaché, connu sous le nom de Killer Sharks. Il a été interviewé à son domicile de Houston, où une importante population de réfugiés sud-vietnamiens s'est installée après la chute de Saigon en 1975.
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Diplômé de l'académie militaire d'élite de Dalat, M. Toan combattait le Viet Cong depuis plus de deux ans. Vous n'êtes pas mon conseiller, se souvient-il affectueusement avoir dit à M. Brady. Tu es mon aide.
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La scène présente ensuite Nguyen Van Tong, un ancien officier politique Viet Cong qui avait été à Binh Gia, que Mme Novick a interviewé deux fois au Vietnam.
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M. Tong parle calmement de son frère, un éclaireur Viet Cong qui a été tué, mais est presque submergé lorsqu'il mentionne la fiancée de son frère, qui s'est suicidée plutôt que d'épouser un autre homme – un détail puissant que leur traducteur a initialement manqué.
Nous n'avons su pourquoi il était si contrarié que plus tard, a déclaré Mme Novick. Nous avons montré les images à un locuteur vietnamien, qui a dit : « Votre sous-titre est faux. » C'était vraiment inattendu.
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La tension monte au fur et à mesure que la scène se construit vers la bataille elle-même. La musique de Trent Reznor et d'Atticus Ross, qui a composé le documentaire, commence doucement à vibrer. Des images en couleur des forces de Saigon chargeant des camions se transforment en images en noir et blanc de combattants communistes souriants (quelques 2 000 soldats Viet Cong et nord-vietnamiens s'étaient infiltrés dans la région) marchant dans la jungle.
Une carte d'après-action appartenant à M. Tong illustre le plan des communistes : s'emparer du village, puis détruire les forces sud-vietnamiennes envoyées pour le reprendre, en utilisant des armes lourdes introduites en contrebande depuis la côte.
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Des images du Vietnam Film Institute montrent comment les communistes, avant l'aube du 28 décembre, ont submergé la milice du village et pris le contrôle. Des hommes sont montrés emmenés, les mains levées en signe de reddition, avant une coupe d'un plan des hélicoptères des forces de Saigon au-dessus de leur tête.
La scène retrace l'escalade de la confrontation. Les troupes sud-vietnamiennes envoyées par avion dans la région sont prises en embuscade et, le 30 décembre, M. Brady, M. Toan et le reste du bataillon de M. Toan sont envoyés pour les renforcer. Les communistes, qui s'étaient retirés à l'est du village, sont montrés en train de tirer sur un hélicoptère au-dessus de leur poste de commandement, qui est abattu, tuant quatre Américains.
Douze marines sud-vietnamiens de l'unité de M. Toan, qui a été envoyée pour récupérer les corps américains, sont pris en embuscade et tués. L'écran devient noir au son des coups de feu et des cris, suivis de séquences en couleur du film personnel de M. Eller, montrant des soldats couvrant des corps allongés dans un champ avec un chiffon.
Un hélicoptère américain descend pour récupérer les corps des quatre conseillers américains, mais laisse derrière lui les corps vietnamiens. Nous leur avons dit : « Hé, essayez de sortir tout mon corps d'ici aussi », a déclaré M. Toan. Mais ils refusent de ramasser notre corps.
La caméra zoome lentement sur une photographie, prise par Horst Faas de l'Associated Press avant la fin de la bataille, montrant un soldat sud-vietnamien assis dans un champ jonché de cadavres.
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M. Toan, qui a attendu avec les corps, et M. Brady parlent de leur peur croissante. Ensuite, des obus commencent à voler et des vagues de combattants communistes sont représentées se précipitant vers l'avant.
C'était comme si vous allumiez une bande-son de tournage et que vous deveniez « raaaaaa », dit M. Brady. Tout d'un coup, il est sorti de nulle part.
Une grande partie des images de bataille dans le documentaire était silencieuse, de sorte que les cinéastes ont dû ajouter chaque balle, crier et craquer, parfois en superposant jusqu'à 100 pistes. Les concepteurs sonores ont commencé avec une bibliothèque d'effets sonores, dont certains conçus pour Apocalypse Now, et ont également passé une journée à courir dans les bois du New Hampshire, tirant des armes de période correcte.
Ils ont également enregistré divers types de bruits de foule inintelligibles connus sous le nom de walla, en anglais et en vietnamien (avec des accents du nord et du sud), qui peuvent être entendus dans la séquence Binh Gia et tout au long du film.
M. Toan décrit avoir reçu deux balles, et la caméra suit sa main alors qu'il lève la jambe de son pantalon pour montrer par où une balle est entrée et est sortie.
Certaines personnes ne veulent pas montrer leurs blessures, et nous n'avons pas demandé très souvent, a déclaré Mme Novick. Mais si vous voulez parler de guerre, il est important de montrer ce qu'elle fait au corps humain.
Des images d'une forêt à triple canopée à Hawaï (tournées pour le documentaire de 2007 de M. Burns et Mme Novick sur la Seconde Guerre mondiale) représentent le Vietnam, alors que nous apprenons comment les Viet Cong se sont déplacés à travers les arbres cette nuit-là, ramassant leurs morts et les tuant tous les soldats sud-vietnamiens encore en vie. M. Tran a passé trois jours à ramper vers le village, faisant le mort lorsque des combattants communistes l'ont trouvé.
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À la fin, cinq Américains et 200 Sud-Vietnamiens étaient morts et 32 corps Viet Cong avaient été laissés sur le champ de bataille. Le narrateur, Peter Coyote, résume les conséquences alors que des images montrent des survivants transportés à travers un champ rempli de corps.
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Ho Chi Minh s'est réjoui de la victoire, l'appelant un peu Dien Bien Phu, une référence à la célèbre déroute des Français en 1954. M. Tong, le combattant Viet Cong, appelle Binh Gia une étape historique de la guerre.
Si les Américains ne s'étaient pas impliqués, dit-il, nous serions entrés dans Saigon en 1966.
Trois mois plus tard, le président Lyndon B. Johnson envoya les premières troupes de combat américaines au Vietnam. La guerre dura encore 10 ans.