PBS a montré à la télévision le futur. Mais à quoi ressemble son propre?

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Il a créé le modèle de ce que la télévision est devenue. Et, tandis que les réseaux et les services de streaming récoltent les fruits des succès de PBS, il a toujours du mal à survivre.

Les fondateurs de Sesame Street ont été rejoints par Big Bird et d

Au fur et à mesure des satires, Open Season de Robert Wuhl semblait particulièrement tiré par les cheveux lors de sa sortie en 1996. Le concept fort du film ? Après le dysfonctionnement du tout-puissant système de classement de l'industrie télévisuelle, un service de radiodiffusion publique à peine déguisé devient le réseau le plus populaire du pays. Des programmes éducatifs tels que Kennedy : que reste-t-il à dire ? et l'histoire de la Chine de Limoges fait grimper les charts. (Qu'est-ce que Limoges ? demande Régis Philbin dans un caméo.)

La culture est soudainement cool ; les ventes de livres et les dons aux musées augmentent. Le premier réseau commercial décide donc de riposter. Il fait face à Greek’s Company, la première com culturelle, mettant en vedette Alan Thicke en tant que conseiller dans un dortoir universitaire mixte dans la Grèce antique. Et Tom Selleck est interprété comme un violoncelliste de renom qui combat les méchants le jour dans Rock Manioff, Classical Crimefighter. Son slogan : il est temps d'affronter la musique, salaud.

Hélas, le pépin est découvert et l'équilibre dans l'univers de la télévision est rétabli. Les notes du réseau public sont en fait inférieures à celles de Weather Channel, gémit le personnage de Wuhl. La satire de Wuhl s'est effondrée aussi, gagner moins de 9 500 $ au box-office.

Mais rétrospectivement, le film était peut-être en avance sur son temps. Alors que PBS célèbre son 50e anniversaire ce mois-ci, il n'est pas classé n ° 1, mais le reste de la prémisse ne semble pas si fou.

L'influence de PBS est partout. Il y a une ligne assez directe de la série de téléréalité révolutionnaire de PBS Une famille américaine à The Real World de MTV et Keeping Up With the Kardashians sur E! Le chef français de Julia Child a engendré le 24-hour Food Network, un million de followers Les stars de la cuisine sur YouTube et même de la pornographie culinaire comme The Chef's Table sur Netflix. Le réseau de bricolage est rempli de contrefaçons de cette vieille maison. PBS a fait du naturaliste de la BBC Sir David Attenborough une star aux États-Unis, mais aujourd'hui, il est tout aussi susceptible d'être trouvé sur Discovery ou Netflix , tandis que le descendant de Cosmos de Carl Sagan : A Personal Adventure diffusé sur National Geographic .

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Crédit...Rob Cousins/BBC

Les émissions préscolaires emblématiques de PBS ont également été sélectionnées. De nouveaux épisodes de Sesame Street sont diffusés en premier sur HBO Max. Les puissantes sociétés de médias commerciaux ViacomCBS et NBC Universal se sont renforcées avec leurs services Noggin et Sprout (maintenant Universal Kids). Les procédures policières britanniques et les drames costumés se trouvent non seulement sur Netflix, Amazon Prime, Hulu et HBO Max, mais aussi sur BritBox et Acorn TV. Les documentaires sont également omniprésents, avec HBO et Showtime et les services de streaming se disputant de plus en plus les titres, de gros chéquiers en main.

Lorsque PBS est arrivé il y a un demi-siècle, la télévision était essentiellement un jeu à trois réseaux, et PBS a prospéré en défendant une programmation et un public ignorés par NBC, CBS et ABC. Mais ce caractère distinctif s'est estompé dans le monde d'aujourd'hui avec des centaines de chaînes câblées et des services de streaming apparemment illimités, dont beaucoup ont été construits après que des rivaux aient vu la valeur commerciale de l'étreinte de PBS pour les gourmands, les obsédés du drame costumé, les bricoleurs de rénovation domiciliaire et d'autres niches. PBS peut encore exécuter bon nombre de ses programmes mieux que ses concurrents, et son contenu reste gratuit et en direct, crucial pour atteindre ceux qui ont moins de moyens et ceux qui n'ont pas le haut débit. Mais dans un pays où la grande majorité obtient sa télévision via un service payant, cette distinction est rarement enregistrée.

Cette corne d'abondance de programmes dont les téléspectateurs peuvent profiter à travers le paysage télévisuel ne fait qu'intensifier les pressions politiques auxquelles PBS est confronté. Pourquoi le gouvernement fédéral devrait-il subventionner la radiodiffusion publique, se demandent les politiciens conservateurs et d'autres, alors que le marché commercial semble se porter très bien à la livraison de ces types de programmes?

Depuis ses débuts, PBS est aux prises avec une énigme existentielle : ce qu'elle devrait être et comment elle devrait se distinguer. Grâce à son succès, ce dilemme est devenu encore plus épineux. Plus que jamais, un avenir prospère pour PBS dépendra de la façon dont elle gère une organisation pour le bien public dans un environnement commercial, selon Marcia Smith, productrice de films documentaires (The Black Panthers: Vanguard of the Revolution).

Existe-t-il encore une idée du bien public sur laquelle nous pouvons nous entendre au-delà de « Sesame Street » ? , a demandé Smith.

PBS est une entité étrange à célébrer, vraiment. C'est un service pas un système, et pas un réseau comme CBS ou CNN. Officiellement, elle distribue des programmes nationaux qu'elle ne produit pas, et elle est chargée d'exploiter le système satellitaire pour interconnecter toutes les télévisions publiques locales. PBS n'est pas à l'origine d'une télévision éducative non commerciale ; il y avait déjà plus de 100 stations de ce type lorsque PBS a fait ses débuts en octobre 1970. The French Chef était sa première émission, mais le programme était diffusé sur certaines stations publiques depuis six ans. Sesame Street avait commencé un an plus tôt.

La meilleure télé de 2021

La télévision a offert cette année de l'ingéniosité, de l'humour, de la défiance et de l'espoir. Voici quelques-uns des faits saillants sélectionnés par les critiques télévisés du Times :

    • 'À l'intérieur': Écrit et tourné dans une seule pièce, le spécial comédie de Bo Burnham, en streaming sur Netflix, met en lumière la vie sur Internet en pleine pandémie.
    • « Dickinson » : le Série Apple TV+ est l'histoire d'origine d'une super-héroïne littéraire qui est très sérieux à propos de son sujet mais peu sérieux à propos de lui-même.
    • 'Succession': Dans le drame acharné de HBO sur une famille de milliardaires des médias, être riche n'est plus comme avant.
    • « Le chemin de fer clandestin » : L'adaptation captivante par Barry Jenkins du roman de Colson Whitehead est fabuliste mais gravement réel .

Mais c'est un anniversaire qui mérite d'être commémoré. PBS et télévision publique sont désormais largement considérés comme synonymes, ayant atteint l'objectif envisagé par ses fondateurs : aider les stations éducatives autonomes à l'échelle nationale à combiner leurs ressources, amplifier la portée de programmes de qualité et en diriger de nouveaux dignes des fonds fédéraux alloués en vertu de la loi de 1967 sur la radiodiffusion publique. Ces stations, tout en s'engageant dans un objectif commun, conservent en fin de compte le contrôle de ce qu'elles diffusent. Appelez cela à l'envers, ou de bas en haut, comme le fait Paula Kerger, présidente-directrice générale de PBS. Vous avez beaucoup de responsabilités, mais pas l'autorité ultime, a-t-elle déclaré à propos du rôle de PBS. Cela conduit à ce qu'elle a appelé la beauté et la douleur d'essayer de garder tout ce système collé ensemble.

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Crédit...Mark Ostrow/Fondation éducative WGBH

L'acte , qui a créé la Corporation for Public Broadcasting, a défini un large mandat pour les programmes que la télévision publique (et la radio) devraient promouvoir. Il recherchait des médias à des fins pédagogiques, éducatives et culturelles, promouvant la diversité et l'excellence et répondant aux besoins des publics non desservis et mal desservis, en particulier les enfants et les minorités.

Cela laissait de la place à un large éventail d'offres, des émissions pratiques aux magnifiques drames costumés en passant par les documentaires perspicaces et les émissions pour enfants qui n'essayaient pas de vendre des jouets ou des céréales sucrées, mais d'apprendre.

Les tarifs alternatifs ont prospéré. Black Journal a regardé affaires publiques du point de vue des Noirs , une première. Sur Zoom, un groupe diversifié d'enfants a créé des activités à haute énergie pour leurs pairs, y compris des cascades comme essayer de siffler après se bourrer la bouche de crackers .

Les téléspectateurs ont suivi la rupture de la famille Loud à Santa Barbara, en Californie, dans An American Family. À une époque pré-CNN, PBS diffusait à lui seul couverture de marteau scotché des audiences du Watergate, en prime time, rien de moins. Et à l'émission de variétés irrévérencieuse La grande machine à rêves américaine, films expérimentaux mêlés à des comédies parfois risquées. (Qui est le premier gars avec qui tu l'as jamais fait ? Charles Grodin demande son rencard dans un sketch.)

C'était un grand moment à la télévision publique; si vous le pensiez, vous pourriez le faire, Jack Willis, l'un des producteurs exécutifs de Dream Machine, rappelé .

La pression politique - une constante dans l'histoire de PBS - n'a pas tardé à arriver. Un mois, pour être exact.

En novembre 1970, PBS distribue Les banques et les pauvres . Il a raconté comment les banques ont perpétué des logements insalubres pour les Américains de couleur à faible revenu, se terminant par un parchemin répertoriant une centaine de législateurs américains en conflit.

Bill Moyers, qui, en tant qu'assistant spécial du président Lyndon B. Johnson, avait travaillé sur la loi de 1967, s'est souvenu de la réaction de 2006 : l'enfer s'est déchaîné. Le président Nixon et son directeur des communications, Patrick Buchanan, étaient tellement indignés que le président a opposé son veto au projet de loi de réautorisation du C.P.B. résigné.

Après quelques années supplémentaires de galères politiques sur la programmation, un accord a été conclu au milieu des années 1970 qui, selon les dirigeants, mettrait PBS à l'abri de l'ingérence de l'administration. Le crédit fédéral irait désormais en grande partie aux stations locales, plutôt que directement à PBS. Et ces stations, plus de 330 actuellement, redirigeraient l'argent – ​​en partie – vers PBS.

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Crédit...Presse associée

Politiquement, c'était la bonne chose à faire pour protéger le système, a rappelé Stuart Sucherman, qui a aidé le courtier l'accord. Mais avec le recul, cela a rendu un système inefficace encore plus inefficace.

Cela n'a pas non plus mis fin à la posture politique. En 1995, Newt Gingrich, républicain de Géorgie, est devenu président de la Chambre s'engageant à supprimer les fonds fédéraux, qualifiant la radiodiffusion publique d'entreprise élitiste. ( Il a suggéré que l'animateur de radio conservateur Rush Limbaugh représentait mieux la radiodiffusion publique.) Ervin Duggan, alors président de PBS, a riposté avec une rhétorique savante. Il a commencé un parole à la Société internationale de radio et de télévision en lisant le poème de 1866 de Thomas Hardy, The Ruined Maid, ajoutant que si le Congrès supprimait le financement, il jouerait le rôle du proxénète qui obligerait PBS à devenir l'équivalent électronique de la prostitution.

Invoquer Hardy a peut-être aidé à relever ce défi, mais le cycle d'indignation et de démagogie politique s'est répété au fil des décennies. En 2005, un épisode de l'émission pour enfants Postcards From Buster mettant en scène des parents lesbiennes a déclenché des plaintes conservatrices. L'année dernière, un mariage homosexuel sur le dessin animé Arthur, a suscité une autre série de critiques lorsque Alabama Public Television a refusé de diffuser l'épisode . Et en 2012, Mitt Romney a animé un débat présidentiel de 2012 en déclarant, j'aime Big Bird, mais je vais arrêter la subvention à PBS.

La réélection de Barack Obama a empêché Romney d'annuler Big Bird, mais un résultat différent en 2016 a ravivé les guerres de financement. L'administration Trump a fait valoir dans une proposition de budget que les alternatives aux programmes PBS et NPR se sont considérablement développées depuis que le C.P.B. a été créé en 1967, réduisant considérablement le besoin d'options de programmation financées par l'État. Mais le Congrès a rétabli l'appropriation, qui cette année est de 445 millions de dollars , dont environ 70 pour cent vont aux stations, à la radio et à la télévision. (PBS reçoit une petite somme d'argent direct de la société; au cours de l'exercice 2019, il s'élevait à environ 29 millions de dollars.)

L'arme la plus puissante dans ces batailles au fil des ans a été l'activation de Big Bird, Elmo et des personnages des autres émissions pour enfants de PBS. Ils font souvent le voyage jusqu'à Capitol Hill et ont même témoigné lors des audiences du Congrès.

Mais même si PBS a repoussé ces menaces de financement, les guerres culturelles et la recherche d'un équilibre politique ont fait des ravages. PBS n'a jamais distribué cet épisode de Buster et une ambitieuse série de films sur le rôle de l'Amérique dans l'après-septembre. 11 monde a été critiqué pour être à la fois trop conservateur et trop libéral.

Les menaces des politiciens de réduire le financement fédéral font la une des journaux, mais cet argent ne permet pas de financer les émissions de PBS. La vie du producteur de télévision publique signifie souvent passer des années à essayer d'obtenir le soutien de fondations et de sponsors d'entreprise, et les stations locales en sont venues à compter sur les dons de leurs téléspectateurs (plus âgés). Et cette situation financière a entravé la capacité de PBS à rivaliser et a faussé ses choix de programmation.

Au fil des décennies, PBS a vu bon nombre de ses meilleures idées de programmation copiées par ses concurrents commerciaux, qui ont également attrapé une partie de son public. Des téléspectateurs particulièrement jeunes.

Les tentatives pour séduire une nouvelle génération ont eu un succès mitigé. Lorsque Fox a annulé R.J. La série de téléréalité pour adolescents de Cutler, American High en 2000, Pat Mitchell, le nouveau président de PBS, l'a portée à la télévision publique, une décision audacieuse compte tenu de l'âge médian des téléspectateurs de PBS à l'époque. Elle a également essayé de réduire le drame britannique en réinventant le vénérable Mystère ! avec des drames américains. Mais certains donateurs, et donc des stations, se sont opposés au langage cru et conversations sexuelles et sur la drogue dans American High et ils ont repoussé avec force le Mystère ! planifier.

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Crédit...PBS

Le succès fulgurant de Downton Abbey, qui a pris fin en 2016, a allégé une partie de la pression sur le budget de PBS et a attiré des dons aux stations locales. Mais tout coup de pouce qu'ils ont reçu était temporaire. En effet, Mercy Street, le premier drame original de PBS depuis plus d'une décennie, a été brutalement annulé en 2017 après deux saisons lorsque le financement s'est effondré.

Nous n'avons pas résolu notre modèle de financement, a déclaré Sharon Rockefeller, présidente et directrice générale de WETA, le radiodiffuseur public de Washington, D.C., qui travaille dans la radiodiffusion publique depuis plus de quatre décennies.

PBS, sous Kerger, s'efforce de renforcer ses fondations, mais cela ne suffira pas.

Le système, a déclaré Rockefeller, est fragile.

Les problèmes d'argent peuvent être une constante dans l'histoire de PBS, et l'empiètement de leurs concurrents commerciaux ne montre aucun signe de relâchement. Il y a donc eu de nombreuses propositions pour l'avenir de PBS, la plupart plaidant pour une refonte complète - y compris en se concentrant sur nouvelles locales numériques , ou s'en tenir à contenu pour enfants t seulement.

Mais une vision plus large, adaptée à tous les endroits où PBS reste distinctif, pourrait fournir un modèle de programmation pour un avenir durable (sinon financier). Une vision qui se connecte directement à sa mission d'origine, mise à jour pour un monde câblé.

Smith, producteur de films documentaires et président et co-fondateur de Firelight Media, a déclaré que pour les cinéastes indépendants, en particulier ceux de couleur, PBS reste d'une importance vitale. Les films PBS sont diffusés gratuitement et PBS investit dans des campagnes d'engagement, reliant le travail documentaire aux communautés via les stations locales.

Lynn Novick, collaboratrice de Ken Burns sur La guerre du Vietnam et d'autres films, et directrice de College Behind Bars, a déclaré qu'aucun autre débouché ne permettrait à un cinéaste de trouver une idée et de passer 10 ans à la mettre en œuvre correctement. PBS, a-t-elle dit, est axé sur les créateurs, plus que de haut en bas, et non sur un cadre disant que nous avons besoin d'un documentaire sur la guerre civile.

Les sept derniers mois ont mis en évidence de manière inattendue un autre domaine où PBS reste unique : l'éducation.

En mars, quelques jours avant que 600 000 élèves de l'école unifiée de Los Angeles ne soient renvoyés chez eux à cause de la pandémie, Kerger de PBS a reçu un appel d'Austin Beutner, le surintendant du district. PBS et ses stations locales ont rapidement rassemblé des ressources éducatives pour les étudiants ayant un accès limité ou inexistant à la large bande. Des dizaines d'autres stations publiques et systèmes scolaires à l'échelle nationale ont emboîté le pas.

Pendant ce temps, PBS LearningMedia, une plate-forme éducative en ligne pour les enseignants et les étudiants, a vu ses utilisateurs plus du double cette année scolaire, par rapport à la moyenne d'avant la pandémie.

En juin, alors que les manifestations de Black Lives Matter généraient des conversations nationales sur le racisme, PBS a creusé dans son catalogue afin que des films comme Freedom Riders de Firelight puissent recommencer à être diffusés. Les nouveaux programmes sur la race incluent The Power of We: A Sesame Street Special.

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Crédit...Corbis, via PBS

C'est assez étonnant de voir à quel point notre mission d'origine est aujourd'hui très pertinente, a déclaré Rockefeller de WETA. Au milieu de cette pandémie, la télévision publique diffuse du contenu éducatif gratuit directement dans les foyers, connecte les gens aux arts et aux spectacles, donne un contexte à notre histoire et fournit des nouvelles et des analyses claires.

Elle a ajouté: Lorsque d'autres médias se démènent pour créer des programmes sur l'histoire raciale complexe et troublée de notre pays, nous avons déjà une riche bibliothèque de programmes et de ressources éducatives à portée de main, car l'examen de notre histoire et de notre culture fait partie de notre mission. tout le long.

Pour Kerger, les derniers mois ont fourni un service d'appel de clairon, qui, après tout, est intégré au nom de PBS. C'est un moment où le pays nous cherchait et nous y voilà, dit-elle.

Le défi pour PBS à l'avenir sera de maintenir cet objectif. Cela signifie convaincre les donateurs que le service et une heure de programmes de nouvelles et de mathématiques tous les soirs pour les étudiants confinés à la maison sont des causes tout aussi valables que l'envoi d'un engagement pour soutenir un drame en costume préféré. Les entreprises devront être convaincues de souscrire à des examens difficiles des tensions raciales du pays, pas seulement Antiques Roadshow.

Des actes de foi que l'argent et le public seront finalement là devront être pris. Mais pour que PBS prospère encore 50 ans, la réinvention semble une nécessité.

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