Les Obama veulent « un terrain plus élevé ». Quelqu'un est arrivé en premier.

La société de formation en informatique d'Hanisya Massey se heurte à la société de production du même nom de l'ancien premier couple. Le trier pourrait prendre des années.

Hanisya Massey, propriétaire de Higher Ground Enterprises à Covina, en Californie, a entendu pour la première fois un avocat de Higher Ground Productions au début de l'été.

Barack et Michelle Obama voulaient déposer le nom de leur entreprise, mais l'Office des brevets et des marques des États-Unis l'avait jugé trop similaire à la marque que Mme Massey a enregistrée en 2017 pour son entreprise de formation en informatique. Higher Ground Productions cherchait à conclure un accord.

C'est ainsi qu'a commencé le différend, qui est passé d'une note initiale envoyée par l'avocat des Obama aux demandes de Mme Massey pour des rôles à l'écran dans leurs productions et, maintenant, à une tentative de l'ancien président et de l'entreprise de la première dame de faire effacer la marque de Mme Massey. Hors des livres.

L'affaire ne devrait pas ralentir les plans post-présidence des Obama pour s'introduire dans le secteur du divertissement – ​​ou les empêcher d'utiliser le nom. Le premier film de leur contrat avec Netflix, American Factory, est déjà sorti sur le site de streaming, et d'autres contenus sont en préparation.

Les Obama ont débarqué sur Higher Ground, inspirés par la chanson de Stevie Wonder du même nom. Mais Mme Massey a obtenu le nom en premier.

Higher Ground Enterprises a commencé à former des personnes à l'utilisation d'ordinateurs il y a plus de 10 ans, a déclaré Mme Massey. Son inspiration pour le nom vient de ses clients, qui, selon elle, voulaient être sur un terrain de jeu plus élevé. Maintenant, a déclaré Mme Massey, les services de son entreprise comprennent le conseil, la photographie, la vidéographie, les livres électroniques et d'autres matériels d'apprentissage. C'est son père qui l'a encouragée à déposer la marque Higher Ground Enterprises, en disant à Mme Massey, on ne sait jamais.

Les Obamas' Higher Ground Productions ont réussi à trouver des solutions avec d'autres titulaires de marques similaires, a déclaré l'avocat de la société, Jim Vana, dans un communiqué. Mais avec la compagnie de Mme Massey, les Obama ont rencontré un problème.

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Mme Massey et son avocat, Larry Zerner, sont revenus avec une proposition de vente de la marque – en échange de ce que M. Vana a qualifié de demandes importantes, notamment des apparitions dans les productions télévisées et cinématographiques des Obama.

Mme Massey a renvoyé toutes les questions concernant les conditions proposées à son avocat, qui a confirmé que les rôles d'actrice pour Mme Massey faisaient partie de l'entente qu'elle avait suggérée.

Ce n'était pas 'Je veux jouer dans un film', a déclaré M. Zerner dans une interview. C'était comme : « Puis-je participer un peu à quelque chose ? »

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Michelle et Barack Obama, qui ont nommé leur société Higher Ground Productions d'après la chanson du même nom de Stevie Wonder. Le Bureau des marques l'a jugée trop similaire à la marque de Mme Massey.Crédit...Charles Rex Arbogast/Presse Associée

Il y a quelques semaines, Higher Ground Productions a déposé une pétition pour annuler La marque de fabrique de Mme Massey. Rebecca Tushnet, une Faculté de droit de Harvard professeur et expert en droit de la propriété intellectuelle, a déclaré dans une interview que l'objectif de cette décision serait de déterminer si Mme Massey utilise activement et régulièrement la marque pour faire des affaires. Le dossier des Obama lance une enquête factuelle qui pourrait prendre des années à régler.

S'il n'y a pas suffisamment d'utilisation de la marque, le titulaire n'a aucun droit et les Obama peuvent aller de l'avant, a déclaré Mme Tushnet. S'il y a une utilisation suffisante, a-t-elle ajouté, Mme Massey pourrait faire l'objet d'une action en contrefaçon de marque.

Quant à la demande de rôles de Mme Massey dans les productions des Obamas, ce n'est pas exactement typique dans les affaires de marques, a déclaré Mme Tushnet dans un e-mail. Je ne peux pas dire que je suis super surprise étant donné le contexte (où elle pourrait avoir plus de poids que d'habitude pour chercher un rôle qu'elle ne pourrait autrement pas obtenir), a-t-elle écrit. Je ne suis pas non plus surpris que ce terme ne soit pas acceptable pour les Obama étant donné l'interférence avec le contrôle créatif que cela signifierait et compte tenu de l'absence de relation apparente entre cette condition et les droits d'utilisation de la marque.

Certains juges pourraient penser que c'est un peu ringard, a-t-elle ajouté, mais cela n'affecte pas la question juridique de savoir qui a droit à la marque.

M. Vana a déclaré que Higher Ground Productions avait déposé la requête après avoir eu des difficultés à trouver des preuves de l'entreprise de Mme Massey ou de l'utilisation de la marque. Mme Massey a dit qu'elle avait des factures et des publicités à présenter en preuve. Une cliente – Yvette Rodriguez, qui a déclaré dans une interview que Mme Massey s'occupait de la présence de son organisation à but non lucratif sur les réseaux sociaux depuis environ quatre ans – a chanté ses louanges.

Mais la présence de son entreprise sur Internet était en sommeil pendant des années, ce qui, selon Mme Massey, ne devrait pas refléter sa présence commerciale. Le site actuel pour Higher Ground Enterprises était encore en développement le 4 septembre, mais il était opérationnel le lendemain. (Le site a ensuite été mis à jour pour inclure une section recommandant les services de M. Zerner, qui a ensuite été supprimée après que Mme Massey a été interrogée à ce sujet.)

Même sans avoir eu cette présence en ligne pendant un certain temps, cette affaire et la pétition ont laissé Mme Massey préoccupée par l'effet numérique de la notoriété des Obama.

Cela pourrait certainement nuire gravement à mon entreprise, a déclaré Mme Massey. Parce que si vous recherchez cela sur Google, c'est la seule chose qui apparaît. Et je suis à peu près une petite aiguille dans la botte de foin à ce stade.

M. Vana, cependant, a déclaré que la pétition n'entrave en rien la capacité de Mme Massey à diriger Higher Ground Enterprises.

Il peut s'écouler un certain temps avant qu'il n'y ait un résultat. Les affaires de marques sont décidées sur papier plutôt que dans une salle d'audience, a déclaré M. Zerner, et pour une pétition comme celle-ci, le Bureau des marques fixe automatiquement des dates et des délais. Cette affaire pourrait s'étendre Mars 2021 .

Ce n'est pas un combat politique pour Mme Massey, qui a déclaré avoir voté pour M. Obama à la présidence à chaque fois. Ils ont mis leur pantalon comme moi, une jambe à la fois, dit-elle. Cela n'a pas vraiment fait de différence pour moi qui c'était.

Ce sont eux qui ont commencé ça. Je suis prête à aller aussi loin et aussi longtemps qu'il le faudra, a ajouté Mme Massey. La question est, peuvent-ils?