James LaPan : Où est maintenant le tueur de Nicholas Morelos ?

Un matin de juillet 2018, Kristina Trepanitis s'est inquiétée lorsque son fiancé, Nicholas Morelos, n'a pas envoyé ses messages habituels. Décidant de le surveiller, elle s'est rendue chez lui et l'a trouvé dans une scène troublante : criblé de balles, nu et allongé dans son lit avec une balle logée dans le front. Choquée et horrifiée, Kristina a immédiatement contacté la police, déclenchant une recherche du tueur. Alors que les enquêteurs rassemblaient des informations et des preuves, ils se sont concentrés sur James LaPan, le collègue de Nicholas, et l’ont finalement traduit en justice. L'épisode « Dateline » de NBC « Stone Cold » explore les preuves qui ont conduit à la condamnation de LaPan et se penche sur les motivations possibles derrière le crime.

L'épouse de James LaPan est initialement devenue son témoin d'alibi

James LaPan vivait avec sa femme, Sareena LaPan, à Tucson, en Arizona. Il a travaillé comme inspecteur de sécurité chez Marana Aerospace Solutions, où Nicholas, son collègue, était directeur de la maintenance. Même si leurs interactions étaient peu fréquentes, ils s’étaient affrontés au cours de ces brèves rencontres. James considérait Nicholas comme impoli et arrogant. À une occasion, Nicholas a réprimandé James pour s'être garé dans une zone réglementée, et à une autre occasion, il l'a critiqué pour avoir utilisé une tablette personnelle pendant les heures de travail.

Quelques semaines avant le meurtre, James avait contacté Jeff Johnson, directeur des ressources humaines chez Marana Aerospace Solutions, pour lui demander de prendre des mesures contre Nicholas. Bien que la plainte n'ait pas été prise au sérieux, elle a été révélée lorsque la police a enquêté sur d'éventuelles rivalités impliquant Nicholas. James a été interrogé, au cours duquel il a déclaré qu'il s'était couché à 21 heures le 17 juillet et qu'il ne s'était réveillé qu'à 5 heures du matin le lendemain. Selon le chronogramme de la police, le crime s’est produit vers 4 heures du matin ce matin-là. L’épouse de James, Sareena, a soutenu son alibi, confirmant où il se trouvait et le disculpant effectivement comme suspect.

Des preuves médico-légales et des témoignages ont conduit à l’arrestation de James

Alors que la police explorait d’autres pistes, John Morelos, le frère de Nicholas, a pris sur lui d’enquêter. Lors de ses recherches, un ami l'informa que James LaPan s'était rendu dans un magasin pour acquérir un outil permettant de réparer un silencieux. John a transmis cette information à la police, ce qui l'a incité à recentrer son enquête sur James. Ils ont obtenu un mandat de perquisition pour le domicile de James et ont découvert plusieurs éléments de preuve. Parmi les objets trouvés figuraient 18 boîtes de balles de calibre .45, deux douilles usagées correspondant à celles utilisées lors du meurtre de Nicholas et une boîte vide pour un silencieux.

En plus des preuves trouvées au domicile de James, la police a découvert un pantalon de travail taché de sang sur le dessus d'un placard. Sa voiture a également été examinée, révélant des fibres provenant d'un tapis, et les deux éléments ont été envoyés pour tests. Les accusations portées contre lui se sont renforcées lorsqu'un témoin s'est présenté, affirmant avoir vu James avec un bras bandé le lendemain du meurtre. Les preuves les plus accablantes sont apparues lorsque Sareena LaPan, l’épouse de James, a de nouveau contacté la police. Elle a admis qu'elle avait initialement menti lors de son premier interrogatoire. Sareena a révélé que, même si elle avait vu James se coucher à 21 heures, elle l'avait ensuite observé dans la salle de bain le lendemain matin, se lavant et soupçonnant d'avoir vu du sang sur lui. Elle a avoué qu'elle avait vécu une relation abusive et qu'elle avait eu peur de révéler la vérité.

La police a examiné l'interrogatoire initial de James et a découvert qu'il avait mentionné une liaison avec Jessica Stillwell, qui était également l'ex-petite amie de Nicholas. La relation de Jessica avec Nicholas s'est mal terminée après qu'il l'a trompée et lui a demandé de déménager. Le jour du meurtre, James a reçu un SMS de Jessica nommant le chien de la victime. Elle a expliqué qu'elle faisait savoir à son petit ami le type de chien qu'elle souhaitait. Les rapports médico-légaux ont confirmé que le sang trouvé sur les lieux du crime correspondait à celui de James et que les fibres du tapis étaient identiques à celles trouvées sur les lieux. Cette preuve était suffisante pour que la police arrête James pour le meurtre.

James LaPan est en prison aujourd'hui

James LaPan a été accusé de meurtre au premier degré et de cambriolage au premier degré. Son procès s'est ouvert en novembre 2018 et a duré neuf jours, au cours desquels des témoignages et des preuves ont été présentés. Finalement, il a été reconnu coupable des deux chefs d'accusation. Le tribunal l'a condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour l'accusation de meurtre et à une peine concurrente de 10 ans et 6 mois pour l'accusation de cambriolage. En août 2020, il a fait appel de sa condamnation, mais son appel a été rejeté. Il purge actuellement sa peine à perpétuité au centre correctionnel de Red Rock à Eloy, en Arizona, où il restera pour le reste de sa vie.