Creuser (contre la montre) pour l'histoire

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REGARDER des archéologues fouiller dans la saleté pour trouver des tessons de poterie et des artefacts indiens ne semble pas être le tarif vidéo le plus convaincant sur le Web. Mais lorsque PBS a dévoilé un lecteur vidéo sur son site Web (pbs.org/video) à la mi-avril, c'était un épisode de Time Team America, une nouvelle série qui ne fait même ses débuts qu'en juillet, qui est devenu le le plus regardé ?? plus populaire que les sélections de Masterpiece Theatre ou Nova.

Time Team America, à voir cinq mercredis sur PBS à partir du 8 juillet, est une copie conforme de la populaire série britannique Time Team, qui a débuté en 1994 et a été vue dans près d'une douzaine de pays. (Deux épisodes de Time Team seront diffusés sur PBS en août.) L'original et son descendant américain sont de l'archéologie à date limite, avec un groupe coloré d'archéologues, d'experts de l'époque et d'artistes de la reconstruction se réunissant sur des sites historiquement intrigants pour des fouilles intensives de trois jours utilisant à la fois des équipements géophysiques de haute technologie et de modestes pelles rétrocaveuses.

En Grande-Bretagne, l'équipe ouvre souvent de nouveaux sites. Aux États-Unis, les experts indépendants et universitaires se joignent pour la plupart aux fouilles existantes, dont une à la recherche de la soi-disant colonie perdue de Fort Raleigh sur l'île de Roanoke, en Caroline du Nord, et des canyons éloignés de Range Creek, dans l'Utah, où vivaient autrefois les Indiens Fremont. L'équipe arrive avec des ressources que les archéologues déjà sur le cas ne peuvent généralement pas se permettre et des questions spécifiques qui, si elles sont répondues, feront progresser la compréhension du site.

Fidèle au travail d'archéologie souvent laborieux et spéculatif, l'objectif à Fort Raleigh, présenté dans le premier épisode de la série, est de trouver quelque chose d'aussi banal que des trous de poteaux, qui pourrait résoudre le mystère de l'endroit où les premiers colons anglais vivaient réellement plus de il y a 400 ans. La preuve n'est guère excitante : des plaques de terre arrondies légèrement plus foncées que le sol environnant et régulièrement espacées.

Mais comme pour la série estivale History Detectives de PBS, qui enquête sur l'origine des objets, c'est le fait d'y arriver qui fournit le drame, a déclaré Tim Taylor, qui a créé le format britannique. S'exprimant par téléphone portable lors d'une pause de tournage sur l'île de Mull en Écosse, il a déclaré que Time Team permet aux téléspectateurs d'écouter l'archéologie au fur et à mesure, en gérant l'incertitude de celle-ci, en essayant différentes théories.

Regarder l'émission revient à regarder les experts en criminalistique criminelle qui peuplent les drames aux heures de grande écoute travailler sur leurs affaires, sans le gore. Il a une sensation très différente d'un documentaire typique de PBS sur la science ou l'histoire, a déclaré David Davis, de l'Oregon Public Broadcasting, qui, avec M. Taylor, est le producteur exécutif de Time Team America. On a l'impression d'être dans la tranchée à leurs côtés.

Lorsque, dans le deuxième épisode, l'équipe trouve un spécimen presque parfait d'une pointe Clovis vieille de 13 000 ans, considérée comme un outil de chasse, cela semble presque trop beau pour être vrai. Mais toutes les expéditions ne sont pas aussi chanceuses. Dans l'épisode 3, l'équipe cherche des preuves d'une école du milieu des années 1800 à New Philadelphia, dans l'Illinois, une ville fondée par un ancien esclave, et revient les mains vides. C'est bien si vous trouvez ce que vous cherchez, mais nous n'allons rien inventer, a déclaré Eric Deetz, un archéologue de Chicago qui fait partie de l'équipe de la nouvelle émission.

Le délai de trois jours ajoute un peu de drame fabriqué ?? et a déclenché la controverse dans le monde de l'archéologie, où les fouilles peuvent s'éterniser, et Eureka ! les moments sont rares. Ce mois-ci, un article de blog légèrement critique intitulé What's the Hurry, Time Team? sur le site Web du magazine Archaeology, archaeology.org, a déclenché un débat animé. Lindsay R. Hasluck, directrice exécutive de la Heritage Aid Foundation en Bolivie (qui n'avait pas vu l'émission), a dénoncé le format des travaux urgents, et un archéologue suédois, Asa Larsson, a répliqué que les délais courts reflètent la réalité pour ceux qui doivent examinez les sites alors même que les promoteurs immobiliers sont prêts à couler du béton.

Les universitaires sont sceptiques car ce n'est normalement pas ainsi que fonctionne l'archéologie, a déclaré M. Davis. Mais les données sont réelles, a-t-il déclaré. Il résiste à l'examen académique.

M. Deetz, l'agent de liaison entre le salon et les responsables sur les sites, a déclaré que la visibilité du programme pourrait augmenter le financement de projets spécifiques. Toute l'archéologie est assez sous-financée, a-t-il déclaré. Une fois que vous déterrez quelque chose, vous devez en prendre soin pour toujours.

L'exposition britannique, avec 180 sites déjà explorés, est l'un des principaux bailleurs de fonds de l'archéologie en Grande-Bretagne, a déclaré M. Taylor, et a été créditée de l'augmentation des inscriptions universitaires en archéologie. Il a dit que les sceptiques devraient juste regarder.

Nous avons fait beaucoup de recherches au préalable, a-t-il déclaré. Nous ne nous contentons pas d'errer. Je pense qu'ils doivent se rendre compte que j'ai creusé au milieu de la pelouse de Buckingham Palace, et je dirais que ce n'est pas le genre de spectacle où les gens entrent vite et librement. J'aurais pu finir dans la Tour.