Le jour où le monde a cessé de tourner

Comme d'habitude, ce vendredi après-midi, Mable Snodgrass, une jeune mère de 19 ans, était chez elle à Echols, dans le Kentucky, en train de regarder As the World Turns. Dix minutes plus tard, vers 12 h 40, le drame savonneux bouillonnait. Nancy Hughes, jouée par Helen Wagner, venait de dire à grand-père (Santos Ortega) que son fils, Bob, avait invité son ex-femme, la sournoise Lisa, et leur jeune fils, Tom, au dîner de Thanksgiving.

Après son choc initial, grand-père s'est aventuré, c'était vraiment gentil de la part du garçon.

Et j'y ai pensé, dit Nancy, et j'y ai beaucoup réfléchi, grand-père ——

À cet instant, Nancy et grand-père ont été effacés de l'écran, remplacés par les mots CBS News Bulletin slide et la voix urgente de Walter Cronkite.

J'étais sur le point de me mettre en colère parce qu'ils foutaient en l'air mon émission, se souvient Mme Snodgrass. Et puis j'ai découvert qu'il s'agissait du président.

Les Américains d'un certain âge se souviennent où ils étaient lorsqu'ils ont appris la fusillade de John F. Kennedy le 22 novembre 1963. Mais aucun groupe n'était uni de la même manière à ce moment-là que ceux qui étaient à l'écoute de As the World Turns.

Il y a cinquante ans, A.T.W.T., comme on l'appelait, n'était pas simplement le drame télévisé de jour le plus populaire. Au moment de l'assassinat, la série au ralenti sur les événements personnels et professionnels dans la fiction d'Oakdale, dans l'Illinois, était le seul programme régulier diffusé à l'échelle nationale par un grand réseau, en particulier dans les fuseaux horaires de l'Est et du Centre. À Washington, les filiales de NBC et d'ABC devaient présenter TV Beauty School et Divorce Court. À Dallas, une discussion sur les manteaux d'hiver avec des fermetures éclair cachées était au centre du Julie Benell Show, un effort local de la filiale d'ABC WFAA.

Aujourd'hui, la diffusion en direct de As the World Turns No. 1.995 (il n'y avait pas de titre) reste figée dans le temps comme un dernier semblant de normalité avant que le visage de la télévision ne change définitivement. La banalité même de la scène de Wagner - ma prétention douteuse à la gloire, l'actrice l'a appelé un jour - souligne les événements cauchemardesques de la journée.

La meilleure télé de 2021

La télévision a offert cette année de l'ingéniosité, de l'humour, de la défiance et de l'espoir. Voici quelques-uns des faits saillants sélectionnés par les critiques télévisés du Times :

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  • « Le chemin de fer clandestin » : L'adaptation captivante par Barry Jenkins du roman de Colson Whitehead est fabuliste mais extrêmement réelle.

Regardez cette conversation entre Nancy et grand-père, a déclaré Lynn Liccardo, l'auteur du livre électronique alors que le monde s'arrêtait de tourner... Ce sont des livres époussetants. Et puis il prend une tasse de café.

Cette conversation entre Nancy et Papy était-elle importante ? Non, a déclaré Sam Ford, un petit-neveu de Mme Snodgrass et co-éditeur de The Survival of Soap Opera: Transformations for a New Media Era. Il y a rarement une scène dans un feuilleton qui soit cruciale, car il y a tellement de redondance intégrée.

Une version ininterrompue de l'épisode est conservée au Paley Center for Media, à New York et Los Angeles. Dans ce document, Nancy prédit hardiment que Bob et Lisa se réuniront.

Mais c'est la version fragmentée, disponible sur YouTube, qui est entrée dans l'histoire de la télévision. Entre autres choses, il offre la vue étrange des terribles mises à jour de Cronkite suivies de publicités joyeuses pour le café instantané Nescafé (s'ouvrant, de façon inquiétante, avec un pendule oscillant lentement) et de la nourriture pour chiots Friskies. Au cours de ces premières minutes effrénées, les programmeurs de CBS se bousculaient. Il en va de même pour ceux du feuilleton qui se déroule dans les studios Hy Brown sur West 26th Street à Manhattan.

Don Hastings, qui jouait Bob Hughes, savait que quelque chose n'allait pas alors qu'il se préparait pour une scène de restaurant avec Henderson Forsythe après l'échange Nancy-grand-père.

M. Hastings, 79 ans, se souvient : Phil Polansky, notre caméraman, a dit : « Ne dites pas quoi aux acteurs ? Le président s'est fait tirer dessus ? Il avait des écouteurs et il parlait à la salle de contrôle. Nous avons reçu notre signal et nous avons continué, car personne d'autre ne savait quoi faire. M. Hastings n'était pas au courant que la nouvelle obscurcissait déjà la première moitié de sa scène.

Le dernier acte de la série, avec Eileen Fulton dans le rôle de Lisa Hughes téléphonant avec tension à sa mère, Alma (Ethel Remey), à propos d'un dépôt sur un appartement, ainsi que de son amour mutuel persistant avec Bob, a été entièrement préempté. À ce moment-là, l'équipage avait entendu parler de Dallas. Mme Fulton ne l'avait pas fait.

J'ai eu une scène très émouvante, se souvient l'actrice, aujourd'hui âgée de 80 ans. Lorsque nous avons terminé, mon caméraman, Joe Hallahan, avait des larmes qui coulaient sur son visage. J'ai dit : 'Je vais bien, mais je ne savais pas que j'étais aussi bien.'

Lorsque le spectacle s'est terminé peu avant 14 heures, le studio est devenu absolument sombre, ce qui devait être une question de sécurité, a déclaré M. Hastings. Les moniteurs se sont éteints et nous n'avons eu aucune communication avec CBS, sauf par l'intermédiaire d'un gardien à l'étage qui avait une radio.

L'épisode prévu du feuilleton a été annulé le lundi 25 novembre, au milieu de la couverture médiatique continue de CBS. Une ligne du script inutilisé de cet épisode est particulièrement poignante : un rêve peut être avorté avant même de naître.

Edward Trach, le producteur superviseur du feuilleton pour le sponsor, Procter & Gamble, a déclaré : Quand nous avons pu reprendre les ondes, nous avons essayé de le faire d'une manière cohérente et extrêmement efficace.

Mais ce lundi après-midi, lorsque les acteurs se sont réunis pour lire et chronométrer le segment de mardi, il était difficile de se concentrer. M. Hastings s'est esquivé à plusieurs reprises dans la salle de contrôle pour regarder le cortège funèbre. Ils ont continué à venir me chercher, parce que j'étais juste détruit à ce moment-là, a-t-il dit.

Rosemary Prinz, qui a joué sa sœur, Penny, espérait une référence à l'antenne au meurtre. Mais Irna Phillips, la toute-puissante créatrice de la série, ne voulait aucune intrusion extérieure sur le faux-semblant d'Oakdale. Elle était la garce la plus méchante de la planète, et vous pouvez me citer, a déclaré Mme Prinz, maintenant âgée de 82 ans.

Mme Prinz, qui s'enflamme encore lorsqu'elle se souvient de l'assassinat, a finalement vu sa chance lors d'une scène avec M. Ortega.

J'étais censée parler de Tom et de son père, se souvient-elle, et j'ai dit à la place : « Oh, grand-père, nous parlons ici du petit Tom. Mon Dieu, après ce que le pays a traversé, cela semble tellement disproportionné. Mais, bien sûr, nous devons continuer.’ Santos avait des yeux très, très ronds, qu’il ouvrait toujours grand comme grand-père de toute façon, et il les ouvrait encore plus grand.

Une équipe de production furieuse s'est rapidement rendue sur Mme Prinz. Elle était imperturbable.

J'ai dit: 'Je suis juste resté vide et j'ai dit la première chose à laquelle je pouvais penser, puis je suis revenu au script.' Tout le monde savait que j'en étais plein. Mais j'ai fait le point.